* * *

Михаил Николаевич Волконский родился в Петербурге 7 (19) мая 1860 года в семье знатной — древнего русского княжеского рода, — но давно обедневшей. У родителей он был единственным ребёнком.

В 1882 году будущий писатель окончил Училище правоведения (с чином губернского секретаря) и поступил на работу в канцелярию Главного управления коннозаводства, где до 1889 года служил помощником делопроизводителя.

За эти годы он успел жениться — в 1884 году — на Марии Васильевне Кондрашовой и стать отцом троих дочерей — Анастасии (1885), Екатерины (1887) и Марии (1888).

В 1890-м Михаил Волконский поступил на службу чиновником особых поручений при министерстве народного просвещения, но в следующем году оставил службу и вышел в отставку (с чином надворного советника).

Столь короткая карьера Михаила Волконского в качестве казённого чиновника объясняется тем, что скромного государственного служащего обуревали совсем другие страсти, которые как нельзя лучше подходили для его богатого внутреннего мира, его одарённой творческой личности, упрямо стремившейся к самовыражению. Его манило литературное творчество, и он решил всецело посвятить себя служению Слову.

Литературная деятельность Михаила Волконского началась в 1885 году — его проза печаталась на страницах журналов «Задушевное слово», «Русский вестник», «Неделя». Однако вопрос об авторстве этих произведений, опубликованных до 1890 года и подписанных полным именем автора или легко опознаваемыми псевдонимами, остаётся открытым, так как его подписью пользовались также его жена, М. В. Волконская, и тёща, Елизавета Николаевна Кондрашова. Кстати, повесть последней — «Отчего?» (1885) имела немалый успех, и считается, что именно она сделала имя Михаила Волконского известным в литературном мире. [23]

В прозаическом творчестве Михаила Волконского налицо две явные линии: первая представлена произведениями из современной жизни, так называемыми бытовыми романами, «анализирующими поведение и психологию героя в ситуации выбора между укоренившимися в обществе материализмом и аморализмом („мёртвое“) и религиозно-нравственной традицией („живое“)». [24] К этой линии относятся его романы и повести «Деньги» (1888), «Мнимая любовь» (1889), «Судьба» (1890), «Семья Колениных» (1890), «Мёртвые и живые» (1898), «Братья» (1898), «Одержимые» (1899), «Петербургский случай» (1901), «Благородные чувства» (1902) и другие.

Другая линия творчества Волконского, количественно преобладающая, представлена историческими произведениями.

К разработке русской исторической темы Михаила Волконского подтолкнули юношеские пристрастия, возникшие благодаря его двоюродному дяде по матери — историку и беллетристу Евгению Петровичу Карновичу (1823–1885), под сильным влиянием которого рос мальчик. Научные разыскания Карновича по русской истории XVIII века легли в основу многих исторических произведений Волконского.

С 1891 по 1916 гг. из-под его пера вышло более двух десятков исторических романов и повестей: «Мальтийская цепь» (1891), «Князь Никита Фёдорович» (1891), «Воля судьбы» (1893), «Брат герцога» (1895), «Кольцо императрицы» (1896), «Забытые хоромы» (1896), «Записки прадеда» (1897), «Вязниковский самодур» (1900), «Чёрный человек» (1901), «Два мага» (1902), «Гамлет XVIII века» (1903), «Сирена» (1903), «Ищите и найдёте» (1904), «Юный герой» (1904), «Жертва богам» (1906), «Тайные силы» (1907), «Жанна де Ламотт» (1910), «Тайна герцога» (1912), «Мне жаль тебя, герцог!» (1913), «Две жизни» (1914), «Слуга императора Павла» (1916) и др.

Эти произведения печатались в популярных журналах «Нива», «Родина», «Русский вестник», «Задушевное слово», а также в приложениях к ним и в бесплатных приложениях к газете «Свет». Некоторые выходили отдельными изданиями, а иные переиздавались по несколько раз.

Своё творческое кредо по отношению к исторической прозе Михаил Волконский выразил в предисловии к роману «Две жизни»: «Давно уже доказано, что наряду с так называемой официальной историей несомненно существует неофициальная, тайная, сплетающаяся из целого ряда интриг и отношений, разгадать и открыть которые представляется возможным лишь спустя многие годы. И сколько раз подобные открытия давали вдруг совершенно неожиданно объяснения явлениям, казавшимся случайными, и соединяли эти казавшиеся случайными явления в последовательную и логически развивающуюся цепь». [25]

Михаил Волконский «восстанавливал цепь казавшихся случайными явлений не как историк, а художнически преобразуя их в энергичное, почти драматургически остро развивающееся повествование, добиваясь этим повышенной его занимательности». [26]

Почти все исторические произведения Волконского посвящены событиям XVIII века. Особенно любил писатель разрабатывать сюжеты на материале из времён царствования Елизаветы Петровны, Анны Иоанновны и Павла Первого. Что касается последнего, то к нему Волконский проявлял особый интерес, считая, что личность этого императора и его деятельность несправедливо принижены, искажены и оболганы, ибо, по мнению писателя, «наша историческая наука разрабатывалась до сих пор под углом зрения тех, кто имел основание не любить Павла Петровича». [27]

В своих исторических произведениях Михаил Волконский стремился не только увлечь читателя драматическими перипетиями острого сюжета, но и пробудить в читателе интерес к истории Отечества, вызвать в нём гордость за людей, писавших героическую летопись России, зажечь пламень патриотических чувств и показать неизбывную ценность таких человеческих качеств, как мужество, благородство, доброта, милосердие, умение постоять за свою честь и достоинство.

Помимо сочинения бытовых и исторических произведений была у Михаила Волконского ещё одна большая страсть — театр. Этой области искусства он отдал много времени и душевных сил.

С 1886 года он член Литературно-артистического кружка при Александрийском театре. На сцене кружка в 1887 году был поставлен его драматический этюд «Перламутровый веер с кружевами» (опубл. 1888), в 1896-м — четырёхактная драма «Рабыня» (1896), в 1898-м — комедия «Дядюшка Обломов» (опубл. 1900), но самый большой успех выпал на долю его пародийной оперы «Вампука, принцесса Африканская». [28] Поставленная в театре А. Р. Кугеля «Кривое зеркало» в январе 1908 года, она шла на разных сценах до конца 1920-х гг. В 1911 году на сцене «Кривого зеркала» Н. Н. Евреиновым была поставлена буффонада Волконского «Гастроль Рычалова», также державшаяся на сцене более 15 лет.

В 1913 году на сцене Литейного театра были поставлены пьесы Волконского «Описанная кровать, или Муж, каких много» (1913) и «Они забавляются» (1913, под псевд. Манценилов). В 1918, уже после смерти Волконского, на сцене «Передвижного театра» П. П. Гайдебурова и Н. Ф. Скарской была поставлена его пьеса «Освобождение» (1918). Для этого же театра, уже будучи тяжело больным, писатель перевёл ряд пьес Р. Тагора, В. Гюго и др.

Кроме того, Михаил Волконский выступал ещё и как активный литературный критик, ратовавший «за преодоление академического застоя в сценическом искусстве и в репертуарной политике». [29]

Параллельно с литературным творчеством Михаил Волконский ведёт насыщенную жизнь литератора, вращаясь в творческих кругах российской столицы, посещая различные литературные собрания, участвуя в работе общественных объединений. В конце 1880-х — начале 1890-х гг. он примыкает