— Я тоже тебя люблю…

Прощальный поцелуй, и Эван снова исчезает.

Заторможенная, перепуганная, я продолжаю, словно статуя, стоять посередине комнаты. И кажется мне, что нечто гнетущее, темное, подползает со всех сторон, окутывая меня, сдавливает горло, застилает глаза.

Дурное… Очень дурное предчувствие — вот истинная причина моей паники. Да, за свою короткую жизнь я выбиралась из многих передряг, но на этот раз я ни в чем не уверена… И хуже всего, что на кону стоит не только моя жизнь, но и жизнь дорогого мне человека. Моего мальчишки-альтаирца.

— Пора идти, — голос Дерека выводит меня из состояния оцепенения.

Надо отдать должное толстяку, он проявляет невиданную Для себя тактичность. Не расспрашивает ни о чем, хотя его распирает от любопытства.

— Да, конечно.

Быстро переодевшись, следую за Дереком, который, оказывается, хорошо знает Аскорэор. Спокойно ориентируется в лабиринтах замка. Мы идем какими-то замысловатыми переходами, коридорами, пока, наконец, не оказываемся за пределами восточного крыла. И тут до меня доходит… Оранжерея, в которой спрятан кристалл! Это, конечно, не покои альтаирцев, но она находится возле дипломатического крыла. Минуту назад мы как раз проходили мимо нее.

Как же я об этом раньше не подумала?!

Резко останавливаюсь. Внутри такая паника, что мне не сразу удается с ней совладать.

— Дерек, подожди! Я кое-что забыла… Сейчас вернусь.

Землянин не успевает сказать мне и слова, а я сломя голову несусь к оранжерее. Только бы успеть! Только бы успеть!

На мое счастье, оранжерея не охраняется. Осторожно заглядываю внутрь. Вроде бы никого.

Сбрасываю с плеч дорожную сумку, ныряю в кусты, под которыми зарыла кристалл. Не без труда достаю его из-под на удивление быстро разросшихся корней тропического зеленого монстра, названия которого я не знаю. Торопливо стряхиваю с кристалла землю, прячу его в сумку, после чего поднимаю голову и… застываю на месте, глядя на стоящую неподалеку обескураженную Айрис, которая в упор смотрит на меня.

Эван

Обыски начались почти сразу, как только я вернулся к отцу. Надо отдать должное Дэмониону. Он на удивление тактичен с нами, хотя ситуация с похищением кристалла с Жезла Власти, безусловно, должна порождать в нем неконтролируемый гнев.

По официальной версии из императорской сокровищницы было украдено несколько драгоценных реликвий. Естественно, император Дария никогда бы не рискнул прилюдно признать немыслимую вещь: что каким-то непостижимым образом некто смог унести из замка кристалл Власти, который не только дает право на дарийский престол, но и генерирует защитное поле целой планеты. Поэтому все и списали на якобы пропавшие драгоценности.

Сначала обыск проходил в жилых помещениях восточного крыла. За эту часть замка я был спокоен, но когда проверка перешла на нижний уровень, где находилась оранжерея, начал испытывать нешуточный страх. Что, если кристалл найдут? Оранжерея формально числится за дипломатическим корпусом, просто, будучи общественным местом, не находится под его охраной. Если кристалл найдут там, то нас могут обвинить в причастности к краже. В лучшем случае будет грандиозный межгалактический внутренний скандал, в худшем — возобновление войны.

Мое сердце замирает, когда прислужники перекапывают землю в оранжерее. Пара минут, и один из них доходит как раз до того места, где мы с Адой спрятали кристалл. Не дыша смотрю, как поднимается пласт земли и…

Ада

Иногда люди меня удивляют. Причем сильно. Вместо того чтобы поднять шум и позвать стражей Аскорэора, Айрис лишь молча подходит ко мне. Ее изумленный взгляд прикован к кристаллу, который я держу в руке.

— Как ты это делаешь? Почему у тебя нет ожога?!

— Я толстокожая.

Интересно, дочка посла узнала меня или нет? Виделись мы давно.

— Что ты собираешься с ним сделать?

— Вернуть на место.

Несколько секунд молчания, и…

— Я помогу.

Вот так просто и незатейливо жизнь резко меняет направление, а вместе с ним и мое мнение о человеке.

— Чего ради?

Слова даются Айрис с заметным трудом:

— Я твоя должница, Ада. Не думай: я не забыла, ты спасла мне жизнь. И я… благодарна.

Да… Люди порой удивляют.

Будь моя воля, я бы не приняла помощь от дочери посла Ромеро, который и втянул Эвана в авантюру с кристаллом. Но в данной ситуации особого выбора нет. Айрис либо сдаст меня, либо прикроет. Предпочитаю рискнуть, выбрав второй вариант.

Самое странное, что Айрис действительно помогает. Это благодаря ей нам с Дереком удается беспрепятственно пройти все посты Аскорэора без досмотра. Никто из стражей не осмеливается остановить дочку посла Земного Альянса. Наши пути расходятся лишь у самого выхода из замка.

— Спасибо. Дальше мы сами.

Хочу уйти и все же останавливаюсь. Бросаю на несостоявшуюся подругу прощальный взгляд.

— Спасибо за помощь.

Айрис как-то странно и невесело усмехается.

— Не за что. Передавай привет Эвану.

Дочка посла быстро разворачивается и исчезает в глубине замка.

Что и требовалось доказать: в этой жизни ничего не бывает просто так. Наивная! А я в какой-то момент и правда подумала, что Айрис двигает благодарность за спасенную шкуру, но куда там…

Эван.

Она прикрывала альтаирца, а не меня. Кристалл был спрятан на территории их дипломатической миссии. Быстро же она все сопоставила!

Недооценила я Айрис. Недооценила.

Невольно задумываюсь: если даже спустя столько времени, минуя замужество и вдовство, Айрис не перестала думать о моем муже, может, это и есть настоящая любовь? Впрочем, меня это не должно волновать. Эван мой. И я его никому не отдам!

Ускоряю шаг, стремясь унести злополучный кристалл подальше от Аскорэора. От Эвана. Надеюсь, у Айрис хватит ума умолчать о том, что она сегодня видела.

Дерек хочет отвезти меня в подземный город, но с кристаллом в рюкзаке я прекрасно понимаю, что это не самая лучшая идея. Что толку выносить кристалл из оранжереи, если его найдут в квартире альтаирца? Нет! Так дело не пойдет. Если уж перепрятывать кристалл, то в правильное место, где его точно никто не додумается искать. На счастье, я знаю такое.

Мои попытки убедить землянина идти без меня в подземный город успехом не увенчиваются. Настырный Дерек отказывается выпускать меня из поля зрения, так что приходится взять этого зануду с собой. Первым делом мы покидаем современную часть города, направляясь к извилистым улочкам, расположенным в старых кварталах.

— Может, все-таки объяснишь, куда мы идем? — в который раз спрашивает Дерек, когда мы оставляем центральные улицы мегаполиса позади. — Я обещал Эвану присмотреть за тобой, но ты, кажется, опять собираешься во что-то вляпаться. Что я ему тогда скажу?!