Выпускной спектакль класса, в котором училась Дудинская, состоялся 22 июня 1931 года. Это был балет «Корсар». Ей предстояло танцевать дуэт с Константином Сергеевым, который только что окончил училище. Этот дуэт был их первым совместным выступлением и еще одним исключительно важным моментом в жизни Дудинской. Тогда они еще не знали, что спустя несколько лет судьба снова сведет их вместе, и они прославятся как великолепная балетная пара. И уж тем более не знали того, что не только их творчество, но и жизнь станут неразрывны – Дудинская и Сергеев впоследствии стали мужем и женой. К этому «приложила руку» Ваганова, которая создала их дуэт.

Выпускной спектакль имел успех. Наталья Дудинская оправдала надежды своей матери, которая с волнением следила за ее выступлением из зрительного зала, а сама Ваганова впоследствии отметила, что исполнение ученицы было «блестящим по форме, артистичности и технике».

Возможности девятнадцатилетней Дудинской уже в то время были так велики, талант столь искрометен, что в первый сезон ей поручили партию Одетты-Одилии в «Лебедином озере». За «Лебединым озером» последовала «Спящая красавица». Дудинская очень любила партию Авроры, соответствовавшую ее жизненному настрою, в котором преобладали светлые эмоциональные краски. Впрочем, для нее не существовало нелюбимых партий, каждый раз она предпочитала ту, в которой выступала. Она была нежной Жизелью, доверчивой и преданной Никией, таинственно-загадочной Медорой, лучезарной Китри, романтической Машей, изысканно-сказочной Раймондой.

Первые годы ее выступлений в Ленинградском театре имени Кирова были особенно трудными, потому что на его сцене уже блистала Галина Уланова. Она была признанной балериной, а Дудинской еще предстояло завоевать признание.

Н. Дудинская и К. Сергеев: их творчество и жизнь были неразрывны

В молодости она была похожа не на звезду сцены, а на спортивную девушку своего времени – ныряла с десятиметровой вышки, пела под гитару и вполне обходилась бутербродами с колбасой. В танцующей Дудинской все было избыточно, включая прославленный темперамент и не менее прославленный напор вращений. Она жила, как танцевала, на полную катушку. Когда Дудинская вылетала на сцену – как будто проносился порыв ветра: не зря ее называли «королевой быстрых темпов». Ее ураганные вращения по кругу, которыми она блистала в «Лебедином озере», лучше пояснений либретто объясняли, почему принц увлекся таким Черным лебедем. Каждый спектакль Дудинская превращала в личный бенефис и оттого – в зрительский праздник.

Как многих успешных ленинградских балерин, Дудинскую неоднократно пытались сманить в Москву, в Большой театр. Она прекрасно понимала, почему этого не сделает никогда: во-первых, в Ленинграде была ее педагог Агриппина Ваганова, во-вторых, в Москве она быстро растворилась бы среди таких же колоритных и ярких танцовщиц, блистающих в правительственных концертах.

Одной из первых ролей Дудинской в балетном спектакле стала роль Мирель де Пуатье из «Пламени Парижа», и она исполнила ее блестяще. Зрители надолго запомнили Дудинскую-Мирель со знаменем в руках, с высоко поднятой головой. В дальнейшем героические роли особенно хорошо удавались Дудинской. А вот роль Марии в «Бахчисарайском фонтане», прежде исполняемая Улановой, оказалась для нее неудачей. Дудинская дублировала Уланову уже не в первый раз, но в этом балете не сумела найти себя и воссоздать на сцене такой же яркий образ Марии, который так великолепно удался Улановой.

Еще одной творческой удачей балерины стала роль Корали в балете «Утраченные иллюзии». Она снова дублировала Уланову. Именно в образе Корали Дудинская смогла проявить черты своей актерской индивидуальности. После «Утраченных иллюзий» ее признали не только как балерину, но и как актрису, и уже перестали называть «техничкой». Эта роль позволила Дудинской наконец выйти из тени блистательной Улановой и стать самой собой.

Наталья Дудинская в роли Никии

И все же окончательно определить направление таланта Натальи Дудинской смог только Вахтанг Чабукиани, давший ей главную партию в балете «Лауренсия». Героические роли всегда удавались Дудинской, а роль Лауренсии она исполнила просто блистательно.

Роль Никии в спектакле «Баядерка» была одной из крупнейших удач Дудинской. Ей предстояло преодолеть психологический барьер: Никия уже вошла в историю как роль Марины Семеновой – признанной балерины, перед талантом которой сама Наталья Дудинская преклонялась еще со времени своей учебы в хореографическом училище. К тому же среди партнеров по спектаклю были и те, кто видел в этой роли великую Анну Павлову. Однако Дудинская сумела прекрасно справиться с образом, внести в него свои, индивидуальные черты.

В 1941 году, в связи с началом Великой Отечественной войны, театр был эвакуирован в Пермь, где в трудных условиях продолжалась работа. В декабре 1942 года состоялась премьера балета Арама Хачатуряна «Гаяне», в котором Наталья Дудинская танцевала ведущую партию. Именно в годы эвакуации состоялось их творческое сближение с Константином Сергеевым, с которым когда-то давно Дудинская-выпускница танцевала свою дипломную роль. Одна из исключительных удач этого дуэта – балет «Золушка», после которого их творческий путь стал уже неразделим. Удачным было и сотрудничество в балете «Медный всадник». В сороковые годы за балеты Сергеева, в которых она исполняла главные партии («Золушка», «Раймонда»), Дудинскую буквально осыпали государственными премиями.

Наталья Дудинская в течение 33 лет выступала на сцене Кировского (ныне Мариинского) театра. Она благодаря отличной выучке стала балериной-долгожительницей – блиставшая в молодости в роли Авроры, в зрелые годы блестяще исполнила партию злой феи Карабосс в фильме-балете «Спящая красавица» – ей было тогда пятьдесят четыре года, но ее пуантовой технике позавидовала бы молодежь.

Партнерами Дудинской были легендарные танцовщики: Вахтанг Чабукиани, Борис Брегвадзе, Константин Сергеев. Она стала самой первой партнершей Рудольфа Нуриева в Кировском театре. Танцевать с балериной такого уровня и такой славы в «Дон Кихоте» было для молодого танцовщика и поддержкой, и солидным авансом. Правда, когда он эмигрировал, расхлебывать неприятности пришлось именно Дудинской и Сергееву.

Оставив сцену, артистка продолжала жить балетом и до последнего времени не оставляла преподавание в Вагановском училище (ныне Академия русского балета), в котором проработала более полувека.

Знаменитая балерина Наталья Дудинская скончалась 29 января 2003 года в Санкт-Петербурге на 91-м году жизни.

После Иогансона и Чекетти Европа не знала подобных виртуозов. Легендарный артист и непризнанный постановщик, он прожил яркую и непростую жизнь, целиком и полностью посвятив ее лишь одному – балету