Упустившие добычу воины взвыли и с тяжелым топотом ломанулись вниз, отставая от беглецов всего на несколько шагов.

— Мы все не успеем скрыться за дверь! — На бегу прокричал Трис Старшему Брату. — Я задержу их. Спасай Ремина и Лорану.

— Еще чего! — Воскликнул ночной воин. — Мне нужен ты, а не они.

— Спасешь их, получишь меня. Я выкручусь. Помнишь наш уговор? Вывези их из города. Я вас догоню.

— Это невозможно!

— Там будет видно.

Коридор делал резкий поворот. Беглецы забежали за угол. Трис остановился, и когда показались стражники, быстрыми, почти неразличимыми глазом ударами, поразил двоих самых ретивых. Остальные остановились, не решаясь подступиться к легендарному воителю. Трис повернулся к ним спиной и опять помчался по коридору..

Ремин и Лорана, слышавшие разговор Триса со Старшим Братом, замедлили бег. Ремин выпустил руку девушки и глядел в ее глаза пылающим решимостью взором. Трис догнал друзей, и они побежали вместе.

— Я прикрою вас. — Твердо заявил Трису Ремин. — Спасайся, друг. И будь счастлив с Лораной.

— Чушь. — Ответил тот. — Все уже решено.

— Но я не согласен. — Возразил Ремин. — Лорана по праву твоя. Я не побегу. Если ты будешь со мной спорить, умрем вместе.

— Твое слово, Лорана. — Торжественно произнес Трис. — Кто остается? Пришло время делать выбор.

Лорана побледнела, потом покраснела, потом опять побледнела и едва не лишилась чувств. Теперь уже Старший Брат схватил ее за руку и не дал упасть. Беглецы вновь завернули за угол. Южане, почти настигшие свои жертвы, остановились, не зная, какой смертельный сюрприз может их ожидать. Никто не хотел первым высовываться и проверять это на себе.

— Вход в тайный лаз за следующим поворотом. — Быстро проговорил Старший Брат. — У нас в запасе несколько мгновений. Решайте быстрее.

Ремин неотрывно смотрел на Лорану, как будто навсегда прощался, а девушка ошеломленно переводила свой взгляд с Ремина на Триса. Наконец, она остановила свои отчаянно умоляющие глаза на последнем. Лорана тряслась, как в ознобе, и не могла вымолвить ни слова.

— Ну, что же, выбор сделан — Усмехнулся Трис и обратился к Старшему Брату, показывая на Ремина. — Ты сможешь его донести до двери?

— Смогу.

— Кого донести? — Повернулся к ним Ремин, с трудом оторвавшись от прощального созерцания своей любимой девушки.

— Тебя. — Ответил Трис и ребром ладони ударил своего друга по шее.

Обмякшее тело молодого человека упало на вовремя подставленное плечо ночного воина.

— До свидания, Трисмегист. Сам не понимаю, почему я так поступаю. — Сказал Старший Брат и побежал по коридору в сторону потайного хода. Лорана все еще стояла, оцепенев от осознания происшедшего и не могла пошевелиться.

— Ты довольна, милая? — Голос Триса хлестнул ее, словно пощечина, приводя в сознание.

— Не знаю. — Опустила глаза девушка, будучи не в силах посмотреть на своего возлюбленного.

За углом раздался звон доспехов. Южане набрались смелости и пошли в атаку.

— Беги. — Приказал Трис Лоране.

Девушка побежала по коридору. За следующим поворотом она увидела открытую дверцу, в точности повторяющую изгибы каменной кладки, и Старшего Брата, призывно машущего ей рукой. Лорана посмотрела туда, где Трис вел свой последний бой. В полутьме узкого коридора сплетались в неистовой схватке человеческие тела, раздавался звон металла, слышались яростные крики воинов и горестные стоны раненных. Там была бездна смерти.

На ватных подкашивающихся ногах девушка пошла в сторону открытой двери, и твердая рука Старшего Брата втолкнула ее в темноту потайного хода.

«Трис спасется, — как заклинание, твердила про себя Лорана, — он не может не спастись. Он столько раз побеждал, победит и теперь. Он — герой. А Ремин наверняка бы погиб. Ремин более уязвимый и… человечный.»

* * *

— Как вы могли ее упустить? Ведь принцесса была нашей последней надеждой! — Горван орал и брызгал слюной прямо в белое как мел лицо начальника дворцовой стражи.

— Простите, мой Повелитель. — Лепетал тот плохо слушающимся языком. — Я не виноват.

— А кто виноват? Я?! — Грозно вопрошал Повелитель Южной Империи. — Почему в подземелье не оставили охрану? Почему узники беспрепятственно пересекли площадь?

— Мы думали, что они попытаются выбраться из дворца, спустившись с крыши по веревкам. Поэтому основные силы находились на верхних этажах. Никто не ожидал, что они вновь вернуться в подземелье. Не иначе, как магия Трисмегиста помогла пройти им сквозь землю. — Оправдывался начальник стражи.

— Ерунда. — Перебил его Главный Маг Толи-Покли. — При чем тут магия? Я точно знаю, что Трисмегист лишился своего таланта. Просто в подвале дворца был прорыт подземный ход, через который они и ушли. И я уверен, что этот ход прорыт не вчера, ему не менее сотни лет. Может быть, его построили одновременно с дворцом.

— Но как? — Изумился провинившийся командир. — Мы ощупали каждый камень в том тупике, куда исчезли беглецы. Там нет никакого подземного хода. Я уверен, что тут замешана магия.

— Если бы Трисмегист использовал магию, — наставительно поднял указательный палец Толи-Покли, — то я почувствовал бы ее след. Поэтому я и думаю, что ход настолько древен. Мои магические силы позволили бы отыскать то, что было построено недавно. А ход уже настолько сросся с окружающим миром, что его аура растворилась в ауре природы. Кроме того, если бы Трисмегист использовал магию, он бы и сам спасся. Но ведь как раз его вам и удалось захватить.

— Да, это так. — Начальник стражи немного выпрямился, вспомнив, что у него есть хоть какая-то заслуга. — Мои воины оглушили его палками и теперь он, согласно вашего приказа, прикован к толстому бревну.

— Он не пришел в сознание?

— Нет, и вряд ли скоро очнется. — Ухмыльнулся начальник стражи. — Мои ребята хорошо над ним поработали в подземелье. А потом ваши подручные маги и палачи доделали остальное. Даже если бы он не был закован, пошевелиться бы ему вряд ли удалось. В его теле нет ни одной целой кости.

— А тупик, где может находиться пресловутый тайный лаз, вы завалили? — Немного спокойнее спросил Горван. Информация о состоянии Триса привела его в хорошее расположение духа.

— Да, мой Повелитель. Даже если там действительно была эта крысиная нора, то теперь воспользоваться ею совершенно невозможно. Весь тупик, начиная с последнего поворота, завален до самого верха тяжелыми глыбами. Теперь оттуда никто не пролезет в Ваш дворец.

— Мой дворец! — Издевательски захохотал Горван, и Толи-Покли показалось, что его господин теряет рассудок. — Это больше не мой дворец! Принцесса ускользнула из нашей сети, как драгоценная золотая рыбка, свадьбы не будет, я должен бежать дальше на юг. Завтра утром город окружат полки Этла-Тиды, и это будет означать, что пришел конец Южной Империи!