– Садись, Яков Саулович, покатаемся немного. – Сидевший за рулем Новиков поприветствовал Агранова поднесенными к козырьку двумя пальцами и без помощи заводной рукоятки включил мотор. – Твоя машина может тут постоять, через полчасика вернемся.

Некоторое время ехали молча, Агранов с интересом осматривал внутреннее устройство незнакомого автомобиля, Новиков небрежно покручивал руль, выбирая путь между выбоинами и лужами.

– Так что интересного слышно? – спросил Андрей и, пока Агранов соображал, что и как ответить, шутливым тоном добавил: – Только не ври, все равно сразу увижу…

Агранов стал рассказывать, что к Трилиссеру вернулся посланный в Лондон связной, передавший инструкцию от неизвестного лично ему, но весьма значительного лица, контролирующего внешнюю политику стран Антанты. Рекомендовано было, причем в настоятельной форме, принять все доступные меры для засылки в ближнее окружение Врангеля надежных людей. Задача – любым путем, вплоть до физического устранения всей верхушки военного командования и гражданского правительства, сорвать предстоящее наступление, выяснить источники военной и прочей помощи, подготовить условия для окончательного разгрома Белого движения. В средствах предложено не стесняться (имея в виду оба значения этой фразы). Международная поддержка тоже обещана, однако…

– Круто берутся, – присвистнул Новиков. – Но сами вмешаться открыто побаиваются. Или нет у них пока такой возможности, не все схвачено. Да и год сейчас отнюдь не семнадцатый. Ну и как, имеются у Трилиссера «надежные люди»?

– Чтобы попытаться убить Врангеля, найдутся. Для остального – вряд ли. Вы правильно сказали, что время другое.

– Еще что?

Агранов сообщил о ходе подготовки к съезду партии и значительных трениях между Лениным и его ближайшим окружением.

– Когда открытие съезда?

– Через три дня.

– Отлично. Тогда успеем…

– Что успеем? – позволил себе осведомиться Агранов. Новиков обратил внимание на форму его вопроса и удовлетворенно хмыкнул.

– Провернуть операцию под названием «Никомед». Это был такой грек, представитель кинической школы философов. Слушай инструкции, товарищ Агранов…

…Днем раньше Новиков вышел на связь с «Валгаллой» и попросил Левашова немедленно организовать канал прямого перехода.

Шагнул из московской квартиры в прокуренную, загроможденную аппаратурой непонятного назначения и похожую на лабораторию алхимика со средневековых гравюр каюту. Олег, сидевший у стола, на котором мерцали экранами сразу три работающих компьютера, встретил его неожиданно радушно. Похоже, после той ночи он действительно изменил свое отношение к Новикову и его поступкам.

Андрей бросил на спинку стула френч – здесь было куда теплее, чем в осенней Москве – недовольно осмотрелся.

– Как-то у тебя здесь… неуютно. Пойдем в бар, что ли. Пивка холодного попьем. Соскучился я по цивилизации.

За кружкой светлого бочкового Новиков обрисовал Олегу изменения в обстановке и свои дальнейшие планы. Левашов слушал спокойно и почти не задавал вопросов. Даже на рассказ о встрече с Антоном отреагировал без удивления. Ему, на голом месте придумавшему практическую методику пространственно-временных совмещений, идея галактической Суперсети и игры в Реальности не показалась заслуживающей сильных эмоций.

– Теперь ты понял, что наши разногласия насчет «идеалов Октября» и пределов морального релятивизма значения больше не имеют?

– Пожалуй. Если Антон не врет, то это и вправду ерунда. И что ты думаешь делать?

– Хотел бы я и сам знать. Второй год мы крутимся, как черт на сковородке, и дела с каждым днем… – Новиков сокрушенно махнул рукой. – До последнего я думал, что мы все-таки люди, пусть и попавшие в необыкновенные обстоятельства, а теперь…

– А что, собственно, произошло? – с ненаигранным спокойствием спросил Левашов. – Каким образом означенная информация повлияла на твое мировосприятие? Тебя задевает, что ты произошел не в результате акта божественного творения, не от первичной коацерватной капли и не в итоге борьбы производительных сил с производственными отношениями, а как побочный результат антиэнтропийных процессов в компьютерных сетях? Ну и что? Данный факт влияет на вкус вот этого пильзенского пива, на развевающий занавески утренний бриз или на прелесть общения с Ириной, которая тебя заждалась?

– Оно, конечно, так, – согласился Новиков и на самом деле вообразил, как, закончив беседу с Олегом, войдет в каюту любимой женщины. – Только постоянно думать, что какой-то галактический монстр, наскучив игрой, через секунду может просто стереть программу… А то даже и не сам он, а просто антивирусная ловушка сработает…

Левашов пожал плечами.

– Да и наплевать. От мгновенного инсульта люди тоже помирают, но это же не повод впадать в мировую скорбь. Кто тебе сказал, что субъективные идеалисты не правы? С тем же успехом можешь воображать, будто с твоей смертью исчезает весь материальный мир. – Он сделал два больших глотка, захрустел ржаным, посыпанным солью сухариком. – Деловые предложения есть?

– Имеется кое-что. Играть так играть. Охота мне проверить, может, и вправду мы с теми ребятами на равных можем…

– Тут я полностью «за». От меня что требуется?

…После Левашова Андрей собирался вызвать из Харькова Берестина, но не выдержал и пошел искать Ирину. Она, на его счастье, оказалась «дома», то есть на пароходе. А могла ведь, пользуясь положением «соломенной вдовы» и соответствующей оперативной подготовкой, тоже отправиться на поиски приключений. Сидела в шезлонге на шлюпочной палубе и читала какую-то книгу.

Увидев Андрея, она улыбнулась приветливо, встала навстречу, подставила щеку – все так, будто расстались сегодня утром. Только чересчур резко отброшенная книга намекнула на ее истинные чувства.

Порыв ветра взметнул колоколом подол ее белого, с синим матросским воротником платья. Инстинктивно-испуганным жестом она прижала его к ногам.

– Пойдем куда-нибудь… – сказал Новиков, беря ее за руку. За первым же поворотом пустынного коридора он обнял ее, чересчур порывисто прижал к себе, стал целовать, не сразу поймав губами ее с готовностью приоткрывшиеся губы.

– Что ты, что ты, подожди… Сюда давай… – Она вывернулась из объятий, потянула за собой к двери ближайшей каюты. На этой палубе их было много – пустых стандартных двухсекционных полулюксов, словно бы постоянно готовых к приему неожиданных пассажиров.

Сама повернула медную головку замка и замерла, прижавшись спиной к двери. После нескольких проведенных в разлуке лет, ее бессмысленно странного замужества и неожиданно вдруг случившегося «нового знакомства» на них часто накатывались внезапные порывы почти неконтролируемой страсти. Обостряемые еще и тем, что на людях они держались друг с другом «по-ремарковски»: подчеркнуто сдержанно, чуть ли не безразлично.

Он снова стал ее целовать, скользя ладонями по гладкому муслину, коснулся тугого полушария груди, и его прострелило электрическим разрядом, словно в юности, когда вот так же, будто невзначай, дотрагивался до манящих бугорков под тонким свитером подружки.