Волею судьбы, видеть учиненную над Володей экзекуцию Олег не мог, но отлично слышал глухие звуки ударов и сдавленные стоны, а после и истошные, нечленораздельные вопли Кайшева — должно быть, в какой-то момент кляп вывалился — или был выдернут — изо рта приговоренного. Продолжалось это, казалось, целую вечность — но вот, наконец, крики стихли, а через какое-то время прекратились и удары.

— Это была смерть средней тяжести, — констатировала Тинг, оценив результат. — Тебя же, — вернулась китаянка к Светлову, — ждет нечто куда более тяжкое. Лин-чи — это смерть от тысячи порезов. Тебя разрежут на куски, но так, что и после первой, и после сотой раны ты будешь продолжать жить и чувствовать боль. Таково воздаяние за издевательство, которому ваши люди подвергли Ли Key! Я сама сделаю это! — занеся руку с ножом, она ловко подцепила кончиком клинка ворот форменной футболки Олега и полоснула вниз, распоров и материю, и кожу под ней.

Светлов дернулся — скорее от страха, чем от боли, ее он почти не ощутил — и промокший от слюны кляп, который он не переставал расшатывать языком, выпал, наконец, из его рта наземь.

— С…Т…Й… — промычал юноша, пытаясь совладать с онемевшей челюстью. — Стой!.. Не надо!

— Я не жду, что ты примешь смерть достойно, — с кривой усмешкой пожала плечами Тинг. — Но и ты не жди, что твои мольбы кого-то разжалобят, — отточенное лезвие коснулось его лба где-то над бровью. Боль снова не была сильной, но к углу глаза, а оттуда — ниже по щеке — уже сбегала теплая кровяная струйка.

— Ты… не понимаешь! — собравшись с силами, выговорил Светлов. — Все не так, как вы думаете! Наши батареи вам не подойдут, а мы не сможем воспользоваться вашими! — он и сам не знал, почему решил начать именно с этого, но неожиданно попал в точку.

— С чего бы это? — чуть склонив голову, осведомилась китаянка. Отвести руку с ножом от его лица она и не подумала, но клинок замер, не продолжив разреза.

— Энергетические батареи подходят только той базе, где находились изначально! — понимая, как мало времени в его распоряжении, быстро заговорил Олег. — Мы… Мы вернем вам ваши — в обмен на наши, — указал он глазами на рюкзак на земле. — Вернем все девять за семь! Отпусти меня, и я это организую!

— Ты не лжешь, — задумчиво проговорила китаянка, вглядевшись в глаза Светлова и, наконец, опустив нож. — Впрочем, это проверяемо…

— Конечно, не лгу! Я…

— И тем не менее, твое предложение неприемлемо, — спокойно продолжила Тинг. — Вернув украденное, вы лишь отчасти искупите свою вину — ибо кто вернет нам Ли Key?

— С чего ты вообще взяла, что ее убили наши люди? — в отчаянии возопил Олег. — Я слышал об одном то ли убитом, то ли раненом, но не о троих!

— В Тиныии погибли трое — это факт, — покачала головой китаянка. — За двоих вы расплатились, — сделала она жест в сторону казненных товарищей юноши. — Неотмщенной осталась Ли Key. Впрочем, это лишь вопрос времени, — лезвие ножа снова хищно блеснуло перед его глазами.

— При чем тут я?! — выдохнул Светлов. — Меня там вообще не было!

— Меня тоже, — пожала плечами Тинг. — Но здесь сейчас — и ты, и я, так угодно Небу.

— Моя смерть не поможет вам вернуть батареи!

— Но и не помешает, — заметила китаянка. — Раз наши аккумуляторы вам тоже не подходят — рано или поздно этот обмен так или иначе состоится.

— А если нет? А если наши люди тоже предпочтут месть? Их возможности превосходят ваши: у них есть энергия, а у вас ее нет!

— Энергия — это еще не все, — холодно усмехнулась Тинг. — Помогла она вам сегодня? А у нас теперь тоже есть парализаторы, — кивнула девушка на мушкетон в руках одного из своих приспешников. — Если Крепость Росс снова выберет войну — что ж, значит, так тому и быть!

— Я… Я могу убедить их пойти на перемирие! — заявил Олег. — Убьешь меня — пути назад уже не будет!

— Я так не думаю, — покачала головой китаянка. — И все же… — она помедлила, повторно опуская вооруженную ножом руку. — И все же, определенный смысл в твоих словах есть… Быть посему, — неожиданно приняла решение Тинг, когда Светлов уже вовсе этого не ждал. — Мы не станем казнить тебя… сейчас. Ты отправишься в Крепость Росс и передашь наши условия: девять похищенных у нас батарей в обмен на семь ваших. Но это еще не все. Нарушение «ли» так или иначе должно быть возмещено. Вместе с нашими аккумуляторами вы передадите нам убийцу Ли Key. Настоящего, или того, кто будет готов взять на себя его вину — это не важно. Он будет казнен казнью, предназначавшейся тебе — и только тогда между нами будет возможно какое-то подобие мира.

— А если наши на такое не согласятся? — непроизвольно вырвалось у Олега. Не стоило, наверное, спрашивать сейчас об этом китаянку, но язык твой — враг твой.

— Тогда война продолжится, — невозмутимо развела руками девушка. — Продолжится и цепь смертей. Мы к этому готовы — а вы?

Задумываться о том, блефует его собеседница или и в самом деле не страшится войны до полного истребления одной из сторон, было сейчас явно не ко времени.

— Хорошо, — просипел Светлов, внезапно напрочь лишившись голоса. — Я передам в Крепость Росс ваши условия. Каким бы ни был ответ — вы его получите.

— Я могла бы сказать, что надеюсь на вашу мудрость, — проговорила Тинг, рассекая ножом удерживавшие юношу веревки, — но не стану лгать понапрасну: надежда тут может быть лишь на ваш страх, себялюбие и двоедушие. Но если в итоге цель будет достигнута, какая разница, какой из путей привел к ней, не так ли?

Планета Новая Земля, Крепость Росс, тридцать восьмой день в новом мире

— Кто вообще пришил ту чертову китаёзку? — раздраженно бросил Мамай. Словно тигр, запертый в клетке зоопарка, он метался из конца в конец столовой, то стремительно ускоряясь, то на миг замирая — и снова продолжая движение. — Я был совершенно уверен, что единственный убитый — их капитан!

— А капитана кто убил? — задала ему вопрос Даша.

Помимо нее, Стаса и менее часа назад возвратившегося в Крепость Олега, в помещении находилось не более десятка человек: пятеро теперь постоянно, днем и ночью, караулили делянку. Вопреки самоуверенной похвальбе Тинг, накануне китайцам не удалось уничтожить посевы: их отряд был замечен при пересечении контрольной полосы и предпочел отступить, рассыпавшись по степи, но угрозу сочли реальной и усилили бдительность.

Гали в столовой не было — она дежурила у ворот. Отсутствовали и Настя с Тимуром, но их смена на вездеходе как раз вот-вот должна была завершиться.

— Тагаев, — ответил между тем девушке Стас. — Там у него выбора не было: поняв, что происходит, капитан китаезов собирался запереться в энергоцентре. Успей он это сделать — не видать нам батарей, как своих ушей!

— Может, и к лучшему было бы? — заметил Макс — вроде бы в сторону, но услышали его все.

— Так кто же тогда мог знать?!. — развел руками Мамай. — И вообще: что это еще за разговорчики? — тут же опомнился он. — Все мы сделали правильно! В тот раз.