Через месяц гастроли в ЮАР отменили по той же причине. Запланированные турне в Австралию и Новую Зеландию тоже отменили. Какое-то странное растяжение. Потом пошли разговоры о том, что Velvet Revolver и «новые» Guns N’ Roses устроят совместное турне, а временно собравшиеся Stone Temple Pilots будут открывать концерты. Вейланд якобы будет исполнять несколько песен с Pilots, а потом петь с Velvet Revolver. Отличная идея, которая предполагала еще и короткий концерт, на котором Слэш, Дафф и Мэтт сыграли бы вместе с Акселем, его гитаристами и клавишниками. На бразильском «MTV» даже приводили высказывание Слэша: «Было бы здорово собраться всего на пару концертов оригинальным составом STP и оригинальным составом Guns N’ Roses, просто по приколу». Но инсайдеры утверждали, что такого никогда не произойдет. Потом Слэш объявил, что Velvet Revolver недавно договорились не исполнять на своем концерте песни Guns N’ Roses, и после этого даже самые черствые скептики стали воспринимать эту идею всерьез. Тот факт, что у обеих групп вот-вот должны были выйти новые альбомы — «Libertad» и «Chinese Democracy» — заставил промоутеров витать в облаках в предвкушении такого сочного турне. Оно было бы похоже на мегатурне Guns N’ Roses и Metallica начала девяностых годов, только принесло бы еще больше денег.

В лагере ходили слухи, что Аксель вот-вот согласится. Но потом он сдал назад и в последний момент сделал разворот на 180 градусов. Роуз был проницателен и предвидел последствия такого громкого союза — Слэш и другие, скорее всего, окажутся победителями при сравнении двух групп. И, что еще хуже, из-за этого все еще больше начнут стремиться к воссоединению оригинального состава. Будь Аксель проклят, если выбросит на помойку десять лет работы над «Chinese Democracy» и абсолютную власть над Guns N’ Roses лишь ради того, чтобы порадовать Слэша и Даффа. Вместо этого в июле, когда вышел альбом «Libertad», Guns N’ Roses уже отправились на гастроли в Мексику, а затем планировали отыграть перенесенные концерты в Австралии и на Дальнем Востоке.

В одном концерте Аксель Роуз демонстративно отказался участвовать — когда 28 июля Стивен Адлер решил выступить в «Key Club» в Голливуде в честь двадцатилетия альбома «Appetite for Destruction». К тому же, Стивен уже объявил, что ждет появления Слэша, Даффа и Иззи, а Аксель совсем не собирался оказаться с ними на одной сцене. Трэйси Ганз, хотя и не принимал участия в записи «Appetite», тоже должен был прийти, и Стивен похвастался на сайте «Key Club»: «Я буду там со своей группой, и Слэш, Иззи и Дафф тоже придут. Будет здорово». Он знал, что нет никаких шансов, что там появится и Аксель, но бодро добавил, что недавно обсуждал с вокалистом возможное воссоединение: «Мы с Акселем недавно общались в Лас-Вегасе, и я знаю, что шансы есть. Это было бы слишком круто. Что бы ни вытворяли Stones, мы были бы в три раза круче. Глупо этого не делать. Не может быть, что он настолько бестолковый».

Большой вечер настал, и Иззи с Даффом, как и обещали, присоединились к Стивену на сцене на несколько номеров. Слэш тоже был там, но не играл. Как он сам признался, просто хотел посмотреть. «Думаю, я зашел так далеко по одной причине, — торжественно объявил Стивен после концерта. — Я хочу закончить начатое, а с любовью и поддержкой, полученными от этих ребят, думаю, мы сможем снова играть вместе. Я оставляю слово за Акселем. Это будет ему вызовом, а я люблю Акселя и знаю, что он поступит правильно». Зато Слэш более прагматично смотрел на ситуацию. «Я зашел туда на минуту поздороваться со Стивеном, который наконец вышел из некоего тумана, в котором пребывал последние семнадцать лет. Я вроде как помог ему выбраться оттуда, где он находился, в более трезвую обстановку — общался с ним, поддерживал и всё такое. Стивен запланировал этот концерт, и я правда очень рад, что он снова сел за барабаны, что у него появились амбициозные цели, и что он будет играть. Но это вовсе не значит, что старая добрая банда вернется в город. Стивен очень впечатлительный парень, и говорил все это не шутя. Но он рассуждал о воссоединении и о том, что там буду я, Дафф, Иззи и, возможно, Аксель, только подлив этим масла в огонь слухов о Guns N’ Roses. Как только мне стали звонить и писать со всего мира с вопросами об этом концерте, я ответил: «Знаете что? Я не могу поддержать эту идею как таковую, потому что она не является тем, что вы от нее ожидаете». Так что я пришел на концерт, но не хотел выходить играть, потому что не хотел подпитывать эти слухи и дальше… Дафф вышел и сыграл, Иззи вышел и сыграл, и получилось то, что получилось, но я не вижу в этом настоящего воссоединения».

Люди уже потерялись в догадках о дате выхода «Chinese Democracy», а к началу 2008 года даже самые упорные перестали об этом спрашивать и мысленно поместили альбом на одну полку с великими «потерянными» альбомами прошлого, вроде «Lifehouse» группы The Who и «Smile» The Beach Boys. Но даже те вещи не вызывали столько упорных предположений. Бесконечное откладывание даты выхода, драматические препятствия и раздутые восьмизначные бюджеты превратили этот альбом в кульминацию всей музыкальной индустрии.

А потом, 23 ноября 2008 года, — чудо из чудес — без всякого лишнего шума и звона фанфар, без клипа и турне, — альбом «Chinese Democracy» наконец вышел. Альбом распространял на исключительных правах американский гигант розничной электроники «Best Buy» — эту сделку заключил Ирвинг Азофф, наподобие той, какую заключили AC/DC с «Wal-Mart» в том же году о продаже альбома «Black Ice». Это оказалось хитрым способом отбить хоть какую-то часть из тех 13 миллионов долларов, в которые альбом обошелся и при упоминании о которых на глаза наворачивались слезы. Сообщалось, что «Best Buy» сделали предзаказ на 1,3 миллиона экземпляров в ожидании толп бешеных поклонников, которые атакуют магазины.

Альбом дебютировал под номером 3 в США и под номером 2 в Великобритании, а также вошел в топ-5 еще в восьми странах. Только за первую неделю раскупили миллион экземпляров — впечатляющие цифры для эпохи, когда компакт-диски и винил стали продаваться значительно хуже. Критики отзывались об альбоме в основном благосклонно, а издания типа «Spin» и «Allmusic» наградили его весьма положительными рецензиями. Было и несколько критиков, несдержанных в выражениях, — например, Дэвид Фрике, давний наблюдатель за творчеством Guns N’ Roses, который высказался в «Rolling Stone»: «Первый альбом Guns N’ Roses, состоящий из новых, оригинальных песен, — это отличный, дерзкий, энергичный и бескомпромиссный хард-рок. Другими словами, он похож на тех Guns N’ Roses, которых вы знаете». А Роберт Кристгау, крестный отец американской музыкальной критики, написал: «Это произведение не только доставляет эстетическое удовольствие. Оно трогательно с точки зрения человеческого. Даже благородно. Я от него этого не ожидал».

Обратите внимание, что он употребил слово «он», а не «они», какого заслуживала бы настоящая группа. В то же время было и много недоброжелателей. Например, в «Village Voice» альбом назвали смехотворной напряженной попыткой синтезировать молнию, неудачной темой, развитой до бредовых крайностей, впечатляющей катастрофой, вызывающей одновременно трепет и жалость. Другие раскритиковали его за так называемое излишнее притворство и отсутствие души. Известный американский биограф Стивен Дэвис и вовсе назвал «Chinese Democracy» «худшим альбомом всех времен». Оставалось только удивляться, как у людей могут возникать настолько противоположные чувства. На самом деле, если бы Аксель выпустил «Chinese Democracy» через три или четыре года после выхода «Use Your Illusion», то на фоне этих злых близнецов с разномастным творчеством альбом бы восприняли как зрелое и цельное произведение. «Chinese Democracy» — с элементами индастриала, поп-музыки и классического рока, а также россыпями замысловатых клавишных мелодий, электроники и даже фламенко — без сомнений, едва ли вписывался в привычные каноны Guns N’ Roses, но ведь по сути это сольный альбом Акселя Роуза, хотя так и не называется. Он является своего рода шедевром — стоящим выше альбомов Velvet Revolver, на той вершине, с которой не видно пыльных пластинок, записанных Loaded или Juju Hounds за эти долгие годы.