Своего отца, нашу с ним беседу…

О ком это он говорит? Неужели о…

– Ты беседовал со своим императором?

– Да. За несколько часов до смерти. Он предлагал мне отправиться сюда по доброй воле.

– А ты отказался?

– Не совсем, – чуть виновато признал демон. – Скорее, многозначительно промолчал. Императору ведь не принято говорить «нет».

Это я понимаю. Единственное из всего услышанного.

– Я думал, что смогу улизнуть от службы. Как раньше. Но император не хотел ждать и… принял жесткие меры.

Ага, казнил. Куда уж жестче! Но что же его так торопило?

– Неужели у него не нашлось бы других желающих? Зачем потребовалось убивать? Пусть ты был не самым послушным подданным, но все-таки смерть… Как-то чересчур. Не находишь?

Лус рассеянно качнула головой:

– Это была… не совсем смерть.

– Как так?

– Его высочество немного рассказал мне о «крыльях бабочки». Они… Они вовсе не казнь.

Было видно, что разговор с принцем, пусть и недолгий, привел демона в замешательство. Но, хотя сгорбившаяся фигурка почти вызывала жалость, ободрять, сочувствовать или помогать не хотелось, потому что происходящее касалось уже совсем другого мира. И только его одного.

– А что же они такое?

– Еще один способ путешествия из мира в мир.

– Не слишком ли кровавый?

– Самый быстрый, по словам его высочества. Те, кто нюхают пыльцу, могут годами блуждать меж мирами. Или вовсе потеряться: зависит от того, сколько вдохов сделано и достаточно ли глубоких. Каждому нужны «врата» своей особенной ширины, чтобы проделать весь путь, от начала до конца. А тут… Никаких трудностей. Раз, и готово!

Последние слова он чуть ли не выплюнул. С презрением и болью. Но его расстроенные чувства ничего не объясняли.

– Ты говорил, что ушедших в другой мир не слишком-то любят дома. Считают предателями. Так какого… зачем императору насильно отправлять кого-то сюда? В наказание, что ли?

Лус улыбнулась, если улыбкой можно было назвать гримасу, перекосившую девичье лицо.

– Это высшее доверие. И высшая честь.

– Умереть по прихоти повелителя?

– Отправиться исполнять его личный приказ.

Личный, значит, тайный. И конечно, важный, даже если конечная цель состоит в том, чтобы всего лишь перекинуться парой слов с…

– Ты должен был встретиться со своим принцем?

– Я должен был уговорить его вернуться.

Вот как. Папенька скучает по сыну, а потому не жалеет сил и средств, особенно чужих? Понятная картина. Очень-таки человеческая.

– И как? Уговорил?

Лус ненадолго спрятала лицо в ладонях, но, конечно, вовсе не для того, чтобы всплакнуть.

– Это было самым простым. Тем более и уговаривать не пришлось: ты все сделал за меня, и намного убедительнее.

– Тогда по какому поводу траур?

Демон печально фыркнул:

– Траур – это точно сказано. Ты когда-нибудь оказывался между двух огней?

Я подумал и честно сказал:

– Не припомню. Но даже если и оказывался, то почти сразу же принимал чью-то сторону.

– Значит, тебе не приходилось разрываться на части.

Он произнес это вполголоса, размышляя вслух, а значит, не приглашая продолжить тему. Хотя у меня как раз было бы что ответить.

Это я-то не разрывался на части? Да по твоей же милости, неужели не помнишь? Не то что на части, трухой и пеплом летел по сторонам! Но, конечно, своя беда всегда кажется куда сильнее чужой.

– В чем трудность? Ты же выполнил то, что тебе поручили.

– И теперь должен вернуться. – Он произнес это как приговор.

– Куда, в мертвое тело? Кто тебя заставит?

– Новый приказ. И тело… Оно вовсе не мертвое. Как только сознание пересекает границу мира, плоть становится подвластна любой возможной магии, так что там, дома, я все еще жив. И, скорее всего, давно уже здоров. Только лежу в беспамятстве, под присмотром лучших императорских магов.

Хм. Похоже на правду. Очень похоже. Да и принц вряд ли стал бы лгать. Зачем? Демон по имени Конран и так не собирался задерживаться в этом мире по собственному желанию. Ушел бы, как только посчитал, что выполнил свою задачу. Он не нуждался в обмане, даже таком сладком, значит…

– Рад за тебя.

Губы Лус дрогнули в новой гримасе-улыбке.

– Неожиданно было слышать об этом. Как-то странно. Проще было думать, что меня казнили за мнимое преступление, чем вот так, во благо императора и отечества… Но да, наверное, здорово, что я все еще жив.

– И вернешься домой победителем.

– Угу.

– Не понимаю. Судя по твоим словам, все просто замечательно, а у тебя, того и гляди, слезы из глаз польются!

– Слезы тут не помогут, – вздохнул демон. – А то давно бы уже рыдал.

– Случилось что-то еще?

– Новый приказ, я же говорил.

Да, точно. Говорил.

– Еще хуже, чем предыдущий?

– Это как посмотреть. Главное… – Лус посмотрела на меня. – Я хочу его выполнить. Понимаешь? Хочу. Тот не хотел, а этот…

– Тогда тем более не понимаю. Что за приказ-то? Или снова будешь секретничать?

– Его высочество вернется домой. Дал слово чести. Как только сможет. Но он не хочет возвращаться в прежнюю жизнь.

– А куда же еще?

– Император… Его высочеству не нравятся многие действия отца. Собственно, и здесь он оказался после очередной «семейной» ссоры. Устал доказывать, что имеет право на собственное мнение. И право на мнение в управлении страной.

– Ну когда-нибудь он сам стал бы императором, нужно было только набраться терпения и подождать.

– Да. Всего лишь подождать.

– В ожидании есть что-то плохое?

– Для тебя нет. Для его высочества… Да и для меня тоже есть. Знаешь, это как костер: он горит, пока в него подбрасываешь дрова. Но так можно в конце концов вырубить весь лес, а потом только и останется, что самому лечь на угли.

Странные рассуждения, особенно для молодого парня.

– Не всякий костер нуждается в такой поддержке.

– Наверное. Тебе, может, виднее. А мой почти уже догорел.

– Скажи прямо, в чем дело. Хватит юлить! Тебе дали приказ. Какой?

Он ответил. Не сразу, конечно, и почти нехотя:

– Его высочество поручил мне подготовить встречу.

И только-то? Какая ерунда!