Вэрри скромно устроился с краю, уступая главное место в середине боевого беспорядка селян еще довольно тощему, но уже и теперь опасному и крупному Яромилу. И, может быть, не собрался бы воевать вовсе, вопреки настойчивости Миры, но тут поляну длинными прыжками перелетел Тирр, визжа и щелкая совершенно восторженно. «Куна сманивают» – сердито зарычал Тофей. И тем дал начало потехе.

Айри не помнил, как очутился в ее гуще и как пробивался сквозь ряды союзников и противников. Кажется, вполне успешно: у него была важная цель. Тирр так пищать и радоваться мог только одному человеку. Хотя это и невозможно, перевал закрыт снегом плотно… Навстречу ему не менее успешно двигался гость слободы.

В сумерках два старосты торжественно поделили снег. И, вполне довольные собой, селяне всей толпой пошли и поехали, загрузившись в сани, в проигравшую Кунью слободу «за трофеями»: столы уже с полудня ломились от еды, приготовленной в обеих деревнях. Выиграть слободчане и не надеялись, зная о гостях в Брусничанке. Правда, проиграли с честью, ведь и их войско укрепилось накануне нежданным, но весьма толковым бойцом.

Ронг лишь усмехнулся презрительно, слушая удивленные речи о непроходимом и опасном перевале. В его родных горах род Хранителей такие снега и перевалы опасными не считает. Сложно, само собой, тем более – когда дорогу не знаешь толком, лишь с чужих слов. Но вполне посильно. А чего они ждали? У него из-под носа воруют упчоча и рассчитывают отсидеться за перевалом в безопасности? Мира виновато шмыгала носом и мяла шапку, склонив голову и тяжко вздыхая. Все это она проделала за спиной у обожаемого дракона: пусть-ка страшный Ронг попробует там достать. Напрасные усилия, место надежное!

Расчет оправдался. Ронг ограничился тем, что передал девочке устное обещание Деяны по весне выпороть ученицу настоящими розгами. Впрочем, лукавая надеялась и от этого наказания спастись возле дракона.

Хранитель прибыл за перевал спешно, среди зимы, опасаясь за жизни оказавшихся здесь людей. Он собирался в крайнем случае позвать птиц, чтобы вытащить всех в степь до весны и тем спасти. Но пока не звал, туманно намекая на «обстоятельства». Вэрри смеялся до слез. Наконец и его подловили более ловкие интриганы. Первым добрался, больше всех знает, князей спас – а «обстоятельства» для него тайна. Впрочем, определенные догадки нашлись. Он прищурился, оглядываясь на Миру. Девочка упрямо замотала головой: она, может, как снавь и вычитала в сознании многое, но не скажет. Все же виновата перед Ронгом и его Тирром, вот и будет молчать.

Вэрри покладисто согласился. Ему есть чем заняться. Луч оказался сложным клинком. Он сживался с рукой постепенно и требовал тренировок и усердия, – упрямство булата не улеглось после ковки. Собственно, и сама ковка вышла не так, как он намечал. Айри намеревался, сидя у кромки болота и глядя на Миру – душу меча, – выковать северный обоюдоострый полуторник, вполне обычный для вендов. Но сталь лилась в иную форму, а он не решился препятствовать ей. И получил то, что получил. Нечто среднее между саблей и мечом. Очень малая, почти не приметная, кривизна, заточка односторонняя, длина значительная для сабли. Ширина лезвия довольно скромная, почти равная, без утолщений. Он работал с подобным оружием давно, еще когда учился у мастера из народа ш’ати. И теперь заново отрабатывал приемы, прикрывая глаза и выслушивая мнение клинка, его заставила так поступать неугомонная Мира.

Чем дольше Вэрри работал с Лучом, тем полнее понимал, что тяжелее и массивнее он получиться не мог. Мечи Медведя все имели душу воинов. А эта сабля – маленькая, изящная и немного капризная женщина. К тому же – снавь с собственным странным и довольно необычным даром. Как любая женщина, его сабля полагает себя бесподобной и предпочитает прямой и грубой силе хитрость, мягкие скользящие удары, обманные выпады и скорость. И требует от него именно таких действий.

Он согласился, поменял тактику и дело пошло на лад. Правда, к тому времени, когда солнышко взялось не только светить, но и греть, айри осознал новый каприз своего странного оружия. Сабля и называться Лучом не желала. Притом – категорически. Совет по переименованию: князья, кузнец, Ронг, Тофей и сама Мира, собранный в избе кузнеца, долго ехидничал и усмехался. А потом признал, что понятия не имеет, как можно назвать странное оружие. Миратэйя, молчавшая все время споров, чинно одернула подол своей новой боройской юбки. Узорная шерсть ей очень шла, и малышке нравилось слушать, какая она милая. Вздохнула и сказала веско и важно: эта сабля ей не чужая, и потому останется довольна лишь именем своей родни. А раз так, она согласна отдать клинку свое любимое боройское имя Одуванчик.

Вэрри с наслаждением проследил полную гамму чувств на лицах спорщиков. Они не могли себе представить более нелепого названия для булатного клинка! И все до единого возмущались молча и не хотели расстраивать девочку. Мялись, плели пальцы, крутили миски и ложки, жевали губы. Айри уложил руки на рукоять и ножны. Шепнул почти без звука слово и ощутил, что Мира снова права. Сабля так сроднилась со своим прототипом, что и имя желала иметь схожее. Пусть даже и странное… Айри кивнул своим мыслям и тем согласился с нелепым выбором, порадовав себя новым набором ужимок собравшихся за столом – от возмущения до полного непонимания. Вообще-то он не собирался так называть клинок, но к чему спорить с маленькой Миратэйей по пустякам? У нее есть и иные имена. А к весне можно начать звать девочку «лучиком солнышка». Она и правда такая стройненькая и ладненькая стала, ей понравится. А там, глядишь, и клинок привыкнет.

Впрочем, совет, само собой, собрался не только ради имени сабли. Куда важнее по весне принять бой так, чтобы Вэрри не пришлось оказаться последним выжившим в страшной и безнадежной рубке. Сюда придут демоны, в этом никто не сомневался. Жители Брусничанки и их гости давно знали это, обсуждали, готовились к обороне, теперь самое время соединить разрозненные дела и планы. А также – выбирать место для встречи демонов. Стоит отметить: предложение Ронга о переселении за хребет оказалось единогласно отвергнуто. Со своей земли в нелепую безлесную степь? Да уж лучше тут и лечь, сердито нахмурился Тофей. Детей и семьи по лесам искать не будут, а князей и за перевалом не упрятать. Впрочем, они тоже не готовы бросить свой край. Орланы за Вендир в ответе, – веско пояснил за всех троих Яромил. И пока они живы, демонам и их хозяину покоя на чужой земле не будет.

До поздней ночи все сидели над картой, составленной уверенной рукой айри по собственным наблюдениям и со слов охотников. Две недели, пока карта обрастала подробностями и уточнялась, люди думали поодиночке. Теперь излагали идеи друг другу и искали в них недостатки. Они выбрали и забраковали два десятка мест для засады, пока не нашли наилучшее, устроившее всех. Безобидную на вид поляну, пересекаемую ручьем. Летом тракт минует ее, не замечая. Чужому человеку такое место не покажется подозрительным.

На самом деле с запада вплотную к дороге выползает щупальце болот, миновать которое почти невозможно не только конному, но и пешему. Высокая южная кромка топи позволяет удобно расположить лучников.

Ручей по весне жиреет и заплывает грязью, перейти его до сухого начала лета трудно. Происходит он из скрытого к востоку за орешником и елями озерца, которое едва ли годится для быстрого обхода засады. Но – попробуют, а за озером отменно гнилая лощина. И ее крутой скользкий склон тоже предоставляет немалые возможности засевшим наверху лучникам.