– Что-то действительно случилось, как вам прекрасно известно. Вам и этому патрину.

– Нам?! – воскликнула Грюндли. – Как будто мы что-то могли сделать! Мы же были здесь, у вас! Хотя мы действительно кое-что сделали, – пробормотала она себе в бакенбарды.

Девон ткнул ее в бок, и гномиха приутихла.

– Я полагаю, Самах, – вмешалась Ола, – вы должны объясниться, прежде чем обвинять детей в том, это они развязали войну.

– Ну что ж, жена, я объяснюсь.

Слова Самаха хлестнули, словно плеть, но Ола не дрогнула. Она осталась спокойно стоять рядом с Альфредом.

– Змеи-драконы явились к меншам и сказали, что это мы, сартаны, повинны в смерти девушки. Драконы сообщили также, что мы взяли двух уцелевших детей заложниками.

Самах холодно взглянул на Грюндли и Девона.

– Отлично было придумано – уговорить нас взять вас с собой. Конечно же, это была идея патрина.

– Ага, конечно, – устало пробормотал Эпло. – Я придумал это как раз перед тем, как свалиться без сознания.

– Вовсе мы не задумывали ничего такого! – возмущенно воскликнула Грюндли. У нее дрожали губы. – Мы сказали правду! Вы – нехороший человек!

– Тише, Грюндли, – Девон взял ее за руку. – Что вы собираетесь с нами делать?

– Мы не воюем с детьми, – ответил Самах. – Вас вернут вашим семьям. И передайте вашим народам следующее: напав на нас, вы подвергли себя опасности. Нам известно, что вы намереваетесь затопить наш город морской водой. Вы думаете этим ослабить нас, но ваш «друг» патрин и его подручные намеренно ввели вас в заблуждение. Вместо нескольких беспомощных сартанов вы обнаружите тысячи, вооруженные мощью столетий и защищенные могуществом других миров…

– Вы собрались открыть Врата Смерти, – сказал Эпло.

Самах не удостоил его ответом.

– Передайте мои слова вашим народам. Пусть потом не говорят, что их не предупреждали.

– Не может быть, чтобы вы действительно собрались это совершить! – Альфред был потрясен. – Вы не понимаете, о чем говорите! Открыв Врата Смерти! Это же настоящее бедствие! Змеи-драконы намереваются проникнуть в другие миры. Лазары с Абарраха тоже только и ждут подобного случая!

– Мой повелитель – тоже, – заметил Эпло, пожимая плечами. – Вы оказываете ему большую услугу.

– И именно этого хотят от вас змеи-драконы, Самах! – воскликнула Ола. – Дети подслушали, как змеи обсуждали свои намерения.

– Так я им и поверил… Впрочем, как и любому из вас, – Самах обвел присутствующих презрительным взглядом. – При первой же бреши в городских стенах я открою Врата Смерти и созову наших братьев из остальных миров. Я знаю, что они там есть. Вы не одурачите меня своей ложью.

А что касается вашего повелителя, – Самах повернулся к Эпло, – он будет брошен обратно в Лабиринт, к остальным предавшимся злу. И на этот раз он уже не сбежит!

– Советник, не делайте этого, – голос Альфреда был спокоен и печален. – Истинное зло находится не там, а здесь, – Альфред приложил руку к сердцу. – Это зло – страх. Мне это слишком хорошо известно. Я сам слишком часто поддавался ему.

Когда-то Врата Смерти открыли для того, чтобы сквозь смерть провести нас к новой, лучшей жизни. Но эти времена давно минули. Слишком многое изменилось. Если вы откроете Врата Смерти сейчас, то, к вашему горькому разочарованию, обнаружите, что теперь вам придется иметь дело с более зловещим значением имени «Врата Смерти» – с именем, уничтожающим надежду.

Самах молча, терпеливо выслушал Альфреда.

– Вы закончили?

– Да, закончил, – ответил Альфред.

– Очень хорошо. Теперь пора вернуть меншей к их семьям. Дети, встаньте рядом. Не бойтесь, магия не причинит вам никакого вреда. Вы словно заснете, а когда проснетесь, то будете уже среди своего народа.

– Ничего я и не боюсь, – фыркнула Грюндли. – Я такую магию видала, но вам в жизни такого не сделать. – И она с видом заговорщика подмигнула Альфреду.

Альфред выглядел чрезвычайно смущенным.

– Вы помните, что должны сказать вашим народам? – спросил Самах.

– Да, помним, – ответил Девон. – Мы запомним ваши слова навсегда. – Эльф повернулся к патрину – Прощайте, Эпло. Я благодарен вам не только за то, что вы спасли мне жизнь, но и за то, что вы научили меня жить.

– Пока, Эпло, – сказала Грюндли. Она бросилась к патрину и обняла его колени.

– И чтобы больше не подслушивала! – строго сказал Эпло.

Грюндли глубоко вздохнула.

– Обещаю, – запустила руку в карман и попыталась что-то оттуда извлечь. Предмет был слишком велик для кармана и прочно там застрял. Грюндли в сердцах дернула, и карман порвался. Вытащив искомый предмет, гномиха сунула его Эпло. Это оказалась переплетенная в кожу тетрадь.

– Я хочу оставить это тебе. Это дневник, который я принялась вести, когда мы отправились к змеям-драконам. Я попросила эту даму, – Грюндли кивнула в сторону Олы, – чтобы она перенесла его ко мне, и она это сделала. Она-то хорошая. Мне еще осталось написать конец, но я не могу… Он слишком печальный.

Во всяком случае, – продолжала гномиха, смахнув слезу, – не обращай внимания на те гадости, которые я писала про тебя вначале. Ведь я тогда тебя не знала. Я хочу сказать… Ну, ты понимаешь?

– Понимаю, – ответил Эпло, принимая подарок.

Девон взял Грюндли за руку, и они встали перед Самахом. Советник запел руны. Огненные знаки окружили эльфа и гномиху. Глаза друзей закрылись, головы поникли. Руны вспыхнули, и Девон с Грюндли исчезли.

Пес тоскливо взвыл. Эпло успокаивающе погладил собаку.

– С этим покончено, – сказал Самах. – Теперь перед нами стоит более неприятная задача. Чем скорее мы с ней разделаемся, тем лучше.

Вы, именующий себя Альфредом Монбанком. Ваше дело было вынесено на рассмотрение Совета. Обсудив его, мы выявили, что вы виновны в общении с врагом, в заговоре против вашего народа, в попытке обмануть Совет, в еретических высказываниях. Вам приговор вынесен. Признаете ли вы, Альфред Монбанк, мудрость Совета и его право вынести вам приговор, который даст вам возможность научиться на ваших ошибках и исправить их?

Это была обычная формальность для каждого предстающего перед Советом. Но Альфред внимательно выслушал и обдумал каждое слово.

– Учиться на ошибках и исправлять их, – повторил Альфред про себя. Он взглянул на Самаха и твердо ответил:

– Да, признаю.

– Альфред, не надо! – Ола бросилась к мужу. – Не делайте этого, Самах! Умоляю! Почему ты не хочешь нас выслушать?

– Помолчи, жена! – Самах отшвырнул Олу прочь. – Твой приговор также вынесен. Тебе предоставлен выбор. Ты можешь уйти с ним либо остаться с нами. Но в любом случае ты будешь лишена своей магической силы.