Кроме того, Лео говорил абсолютно серьезно. Его глаза все еще были полны той странной меланхолии, будто он был сразу в двух местах одновременно, но на его лице не было ни намека на шутку.

– Давай, Хейзел, – сказал Фрэнк.

– Но… – Хейзел сделала глубокий вдох. – Ладно.

Она вытащила из кармана кусочек дерева и отдала его Лео.

В руках Лео он казался не многим больше отвертки. Подгоревший кончик напоминал о том, как Фрэнк воспользовался им, чтобы расплавить ледяные цепи, сковывающие бога Танатоса на Аляске.

Из кармашка на своем поясе для инструментов Лео вытянул кусочек белой ткани.

– Смотрите и трепещите!

Фрэнк нахмурился.

– Носовой платок?

– Белый флаг? – высказала свое предположение Хейзел.

– Нет, неверующие! – сказал Лео. – Этот мешочек был соткан на одном суперском станке… э-э… моей хорошей знакомой.

Лео сунул дерево внутрь и крепко стянул горловину бронзовым шнуром.

– Шнур был моей идеей, – с гордостью добавил Лео. – Пришлось попотеть, продевая его сквозь ткань, но теперь этот мешок не раскроется, пока ты того не захочешь. Материал пропускает воздух, как и обычная ткань, так что особой разницы в состоянии дерева в сравнении с его пребыванием в кармане куртки Хейзел не будет.

– Хм… – промычала Хейзел. – Тогда к чему все это?

– Держи, а то еще заработаешь сердечный приступ, – Лео бросил мешочек Фрэнку, который от неожиданности едва его не выронил.

В правой ладони Лео вспыхнул шар из раскаленного белого пламени. Юноша подставил под огонь руку и довольно улыбнулся, наблюдая, как оно лижет рукав его куртки.

– Видите? – спросил он. – Не горит!

Фрэнку не хотелось спорить с парнем, в руке которого был зажат огненный шар, но все же сказал:

– Ну… ты же неуязвим к огню.

Лео закатил глаза.

– Да, но мне приходилось изрядно напрягаться, чтобы не поджечь собственную одежду. А сейчас я совсем не напрягался, ясно вам? Эта одежда стопроцентно огнеупорна. А значит, твоя деревяшка в этом мешочке никогда не сгорит.

Хейзел его слова не убедили.

– Откуда такая уверенность?

– Боги, что за тяжелая публика! – Лео погасил пламя. – Видимо, по-другому вас не убедить.

И он протянул Фрэнку раскрытую ладонь.

– О, нет-нет-нет! – Фрэнк отступил. Все его бравые мысли о примирении с судьбой резко куда-то улетучились. – Все нормально, Лео. Спасибо, но я… как-нибудь…

– Старик, доверься мне!

Сердце Фрэнка бешено забилось. А доверял ли он Лео? Ну да… если дело касалось двигателя. И розыгрышей. Но ставить на кон собственную жизнь?

Ему вспомнился тот день, когда они оказались заперты в мастерской под Римом. Гея сказала, что они там погибнут. А Лео пообещал, что обязательно вытащит Хейзел и Фрэнка из этой ловушки. И он вытащил.

Сейчас в голосе Лео звучала та же уверенность.

– Ладно, – Фрэнк отдал Лео мешочек. – Только постарайся меня не убить.

Рука Лео вспыхнула. Но мешочек и не подумал чернеть или загораться.

Фрэнк все ждал, вот сейчас случится что-нибудь непоправимо ужасное. Он досчитал до двадцати, но все еще был жив. В районе груди начала медленно таять колючая глыба льда – давно застывший страх, к которому он так привык, что и не вспоминал о нем, пока тот не исчез.

Лео потушил пламя и многозначительно дернул бровями.

– Ну и скажи теперь, кто твой лучший друг?

– Не отвечай, – вклинилась Хейзел. – Но, Лео, это было потрясающе!

– А то! – согласился Лео. – Ну что, кто теперь будет шататься с этим кусочком дерева с обновленной сверхзащитой?

– Я, – сказал Фрэнк.

Хейзел поджала губы и опустила взгляд, может, чтобы Фрэнк не смог увидеть боль в ее глазах. Она пронесла этот кусочек через столько тяжелейших сражений, защищая его ради Фрэнка. То был знак их взаимного доверия, символ их отношений.

– Хейзел, дело не в тебе, – Фрэнк постарался произнести это как можно мягче. – Я не могу это объяснить, но… мне кажется, что в Дом Аида должен зайти новый я. Свою ношу я должен нести сам.

В золотых глазах Хейзел горело беспокойство.

– Я понимаю. Я просто… волнуюсь за тебя.

Лео бросил Фрэнку мешочек, и тот привязал его к поясу. Было немного странно выставлять свою главную слабость вот так, на всеобщее обозрение, после месяцев утаивания.

– И, Лео, – сказал он. – Спасибо.

За такой дар простой благодарности было явно недостаточно, но Лео довольно усмехнулся:

– Ну а для чего еще нужны гениальные друзья?

– Эй, ребята! – с носа корабля позвала Пайпер. – Вам лучше подняться сюда! Это стоит видеть!

* * *

Они обнаружили источник черных молний.

«Арго-II» встал на якорь прямо над рекой. В нескольких сотнях метров дальше на вершине холма виднелись руины. На вид ничего особенного – просто разрушенные стены вокруг древних остовов зданий из известняка – но откуда-то изнутри руин в небо устремлялись черные щупальца, словно там было гнездо огромного осьминога. Пока Фрэнк рассматривал эти щупальца, разряд черной энергии пронзил воздух, ударной волной отклонив корабль и обдав пронзительным холодом земли вокруг.

– Некромантейон, – сказал Нико. – Дом Аида.

Фрэнк, ухватившись за поручни, восстановил равновесие. Видимо, идея повернуть назад была уж слишком запоздалой. Сейчас он даже с некоей ноткой ностальгии вспоминал всех тех монстров, что ему пришлось одолеть в Риме. Черт побери, да даже бег наперегонки с ядовитыми коровами по всей Венеции казался куда привлекательнее этого места.

Пайпер обняла себя за плечи.

– Мне не нравится идея зависнуть вот так. Мы не можем опуститься на реку?

– Я бы не стала, – возразила Хейзел. – Это река Ахерон.

Джейсон сощурился из-за солнечного света.

– Я думал, Ахерон течет в Царстве Мертвых.

– Так и есть, – ответила Хейзел. – Но исток находится в мире смертных. Та самая река под нами. Ее воды текут под землю, прямо во владения Плутона… в смысле, Аида. Опускаться на нее на корабле полубогов…

– Да, давайте останемся наверху, – решил Лео. – Не хочу водных зомби на моем борту.

В полукилометре ниже по течению на воде покачивались несколько рыбацких лодок. Фрэнк подумал, что тем людям, должно быть, глубоко плевать на историю этой реки. Здорово быть обычным смертным.

Стоящий рядом Нико ди Анджело поднял скипетр Диоклетиана. Шар на его конце испускал пурпурный свет, будто симпатизируя черному шторму внизу. Римская он реликвия или нет, но этот скипетр беспокоил Фрэнка. Если он и правда дарил возможность призвать целый легион мертвых… Скажем так, Фрэнк сильно сомневался в правильности этой идеи.