— Ты же не думал, что все закончилось? — раздался голос позади.

— Да твою же налево и поперек, — закатил я глаза.

— В этот раз все по-настоящему, мелкий засранец. В этот раз все будет по моему.

Я обернулся и увидел, как в круг камней входил Шинар с мечами наголо. Вот тебя только здесь не хватало. И как он вообще нашел меня в этой глуши? Второй раз, между прочим.

— Лаэр, — рядом встал Хоуп. — Он опытный мечник империи. Командирами там просто так не становятся.

— Дом Виверны, — напыщенно произнес Шинар, — растит величайших воинов империи.

— Я сам, — делаю шаг вперед, удобнее перехватывая оружие. — Это наше с ним дело. Здесь это началось, Шинар, давай же здесь это и закончим. Раз и навсегда.

— Лаэр, — Хоуп схватил меня за плечо. — Ты ему не ровня, он говорит правду. Так он еще и ловец.

— Я тоже ловец, — вздохнул я и оскалился в предвкушении. — И я видел сон. И в нем я тоже был великим воином.

Трезвая оценка возможностей, слабостей и преимуществ, работа с информацией, это половина победы.

Как и всегда в подобных ситуациях, эмоции отступили на второй план, а холодный расчет взял верх. Что мы имеем?

Мы с Шинаром обоерукие мечники. Но он этим живет, а меня заставил Кастер тренировать такой стиль. То есть как мечник я уступаю противнику.

Мы с ним оба ловцы, пусть и слабые. Второй ранг у Шинара, судя по цифрам, первый у меня. Но Мэйси говорила, что ранги — условность, дающая общее представление о силе и навыках ловца. Я умею делать то, что должен уметь лишь на третьем ранге.

Но Шинар старше, а судя по ряби на его фигуре, накидывать сон мы умеем оба. Пусть тут мы равны.

Еще у меня есть Врум, что является моим главным оружием. Я смогу создать, а может даже и метнуть одну боевую сферу, но это крайний случай. Я так и не научился контролировать вливаемый эфир, так что подобный финт лишит меня возможности снить.

Итого, что мы имеем? Противник мастерски владеет мечом и превосходит меня на голову. У меня есть Врум, а еще Шинару явно хреново находиться внутри круга.

В прошлое мое посещение этого места, Врум потерял физический облик сразу после сближения, оставаясь видимым лишь для меня. Похоже, место накапливает эфир в течение года и отдает его в ночь сближения, потому что сейчас тут видны все сновидения.

А значит фокус с «подтолкнуть» не прокатит, что немного ограничивает мои возможности. Но в тех снах, когда я не я, а Лаэр со Скаем, я все видел его глазами. Я сражался его руками, говорил его голосом и чувствовал себя им.

До этого дня я даже не понимал, как копирую его техники. Защищаясь от атак ящероподобного сновидения или в бою с очередной сворой красных. А ведь я смотрел множество снов, пока спал в лесу, пусть далеко не все они были связаны со Скаем.

Но, видимо, за такой долгий срок я сумел дотянуться до более дальних воспоминаний мира, потому что мои сны чем-то схожи со способностью Хоупа.

— Тут неподалеку была деревня. И полгода назад она была цела, а затем ее сожгли, — произнес я спокойным голосом.

— Скорей всего, она в чем-то провинилась перед императором, — усмехнулся Шинар. — Может, быть, приютили у себя не того человека?

— Так это твоих рук дело? — я с трудом подавил вспыхнувший гнев.

— Полгода назад я уже был в изгнании и землю носом рыл в поисках тебя. Но я был такой не один.

— Кто еще?

— Страж, — пожал плечами Шинар. — Из гильдии. Еще ловец империи из самой столицы. Ну и весь местный гарнизон, размещенный в Веритасе. Среди них и ищи.

— То есть, надо сжечь Веритас и столицу империи, — кивнул я. — С этим я справлюсь.

— Самонадеянно.

Шинар первым сорвался в атаку. И это было… Впечатляюще.

Как бы сильно я не выпячивал свой пофигизм и не принижал значимость нависшей угрозы, каких бы размеров детородный орган я не клал на факт своей возможной смерти, должен признать…

Шинар был великолепным мечником. Одним из лучших, кого я встречал. И шансы отправить меня в могилу у него были. Притом весьма солидные.

Только вот ни страха, ни сожаления, ни каких-либо иных эмоций это осознание не вызвало. Я бы и рад был начать бояться и трястись за свою шкуру, но не получается. Перегорело, давным-давно. И я тут ничего не могу поделать.

Отбивая невероятный по технике и скорости выпад, я почему-то думал совсем не о бое. А о том, что, возможно, я уже давно мертв. И весь этот мир с его чудесами и прочим, это мой рай. На самом деле, о чем еще можно было мечтать?

Друзья, волшебный компаньон, магия, загадки, приключения. В конце концов, не об этом ли грезил среднестатистический подросток, зачитываясь книжками про драконов и рыцарей, волшебников и принцесс.

Увернувшись от взмаха меча, потеряв при этом прядь непослушных волос, я лишь усмехнулся. А ведь Ева теперь невеста местного императора. В каком-то смысле, это даже покруче принцессы будет.

Шинар, видимо, принял усмешку на свой счет и усилил напор. И вот тут-то я и вспомнил, где нахожусь и что происходит. Грудь обожгло болью от широкого разреза. Благо, не глубоко. Тут же пропускаю второй удар, рассекший плечо до ключицы.

Боль ворвалась в сознание, выводя рефлексы на новый уровень. Адреналин впрыснул в кровь дозу разумности, заставляя сосредоточиться на текущих реалиях. А они таковы, что можно и отъехать. Что я думаю по этому поводу? Ну, наверное, не хотелось бы.

Я же еще Ская не нашел, а он забавный, судя по всему. Обидно будет сдохнуть, так и не познакомившись с гигантским кошаком, пожирающим пудинги.

Потому я пошел в контратаку. Звучит красиво, только вот Шинар даже не заметил моего выпада, наградив меня новым порезом на предплечье. Паршиво.

Вторая попытка была лишь немногим лучше первой, так как я умудрился не напороться горлом на его клинок. Всего-то росчерк на щеке остался.

Поняв бессмысленность своих атак, я ушел в глухую оборону. Шестеренки в голове получили допинг в виде мощной дозы «сделай что-нибудь, блэт!», и принялись прокручиваться еще быстрее.

Врум на мне, сон тоже накинут, мы в кругу камней, но мечник все равно не уступает мне в скорости, а технически превосходит на голову. Был бы здесь не я, а тот другой Лаэр из моих снов, он бы разделал Шинара играючи.

Как он ловко парировал атаки тех алых на мосту. Прямой выпад в сердце он отводил круговым взмахом, заставляя противника раскрыться. Сближался и бил вторым мечом наискось.

Глаза Шинара округлились, когда он чуть было не пропустил мой удар, в последний миг разорвав дистанцию.

— Чего? — он даже посмотрел на свою руку, которую я только что отвел в сторону.