Рхиоу моргнула и неожиданно вспомнила слова Эхефа: «Времена, понимаешь ли, изменились: больше не бывает работы на всю жизнь». – Это воспоминание, как вспышка на фотоаппарате туриста перед публичной библиотекой, высветило для нее новое видение проблемы.

Могут ли времена измениться даже для богов? И возможно ли ускорить процесс энтропии? Старые решения могут оказаться неудовлетворительными теперь просто потому, что возникло изменение в законе природы… вроде того, которое Одинокая Сила пытается спровоцировать с помощью основного источника энергии для ворот.

– А если они не желают делать работу как следует, – шумно втянув воздух, словно собственные слова пугали даже его самого, сказал Арху, – тогда сражаться вместо них должны мы. Шепчущая недавно ненадолго стала мной. Почему бы этому не сработать в обе стороны? Почему бы нам не стать ими?

– Вот уж о чем легко говорить, – проворчал Урруах. – Как, по-твоему, нам это осуществить?

Арху повернулся и посмотрел на Рхиоу. Ее глаза расширились.

– Ты с ума сошел… – прошептала она.

– Твое заклинание, – сказал ей Арху.

– Ты определенно лишился своего скудного умишка! Оно же в тысяче осколков… – Рхиоу поспешно заглянула в свою мастерскую и смущенно добавила: – Теории я не понимаю; к тому же оно никогда не было настолько готовым, чтобы его хотя бы испробовать.

Однако этим ее возражения и ограничились: присмотревшись, она не могла отрицать, что заклинание теперь выглядело более цельным. Большие куски соединились самым неожиданным образом, пробелы заполнились…

Может быть, это результат той дополнительной силы, о которой я просила? – гадала Рхиоу. – Или следствие того, что мы находимся на Нижней Стороне?

Не было ли готовое заклинание тем, чего она могла добиться давно, но от чего ее отвлекли… или с чем она просто предпочла не связываться?

Заклинания, как и маги, не лгут. Если данное заклинание теперь утверждает, что может работать, хотя раньше отказывалось… значит, оно сработает. Тут нет сомнений. Если оно само завершило себя, тогда…

– Мне нужно подумать, – сказала Рхиоу остальным. – И еще, мне кажется, пора двигаться дальше. Верно, Арху?

– Если мы задержимся, на нас наткнется стража, – ответил тот и оглянулся на Ифа.

Ящер взмахнул хвостом, что можно было расценить как подтверждение.

– Тогда готовьтесь, – сказала Рхиоу и двинулась по коридору туда, где был виден далекий огонь.

Медленно махая хвостом, она брела, глядя на гладкий темный камень пола, и пыталась собраться с мыслями. Она все еще чувствовала себя ужасно усталой… но теперь, как никогда в жизни, ей было необходимо мыслить ясно.

Заклинание…

Рхиоу всегда считала, что древние легенды о Песне под Деревом и Битве Когтя по природе своей символичны: это просто упрощенные наглядные иллюстрации взаимоотношений между Вечными Силами, конкретное изображение абстрактной истины – вечной борьбы с энтропией и ее создательницей и олицетворением, Одинокой Силой. Рхиоу никогда не приходило в голову, что по мере того как вы перемещаетесь из периферийных миров, где царствует физическая реальность, в миры близкие к центру и более древние, легенды начинают более буквально отражать действительность. Судя по состоянию заклинания, Нижняя Сторона явно подтверждала эту теорию.

Более того, даже в самых фантастических мечтах Рхиоу не представляла себе, что смертное существо может оказаться играющим одну из главных ролей – Разрушительницы или Мечущего Огонь. Однако именно на это указывало заклинание… И покажется ли несчастной кошке, оказавшейся в подобной роли, что она всего лишь ее «играет»? А может быть, роль, древняя и могущественная, а главное, близкая к Сердцу Вселенной, станет играть исполнительницей? Что, если выбора не окажется?

Рхиоу встряхнулась. Выбор существовал всегда – уж это-то она знала.

Те, кто противится Силам, тем не менее им служат, – частенько выдыхала ей в ухо Шепчущая. – А служащие Силам сами становятся Силами. Будь осторожна с выбором! Берегись, если вздумаешь отказаться от него!

Разве может быть более прозрачный намек? – думала Рхиоу. Однако недаром же предостерегала Шепчущая: «Берегись!» Что бы ни случилось, остаться прежней не удалось бы. Рхиоу ощутила страх: ей приходилось слышать достаточно рассказов о кошках, которые посмели стать больше, чем самими собой, забраться слишком высоко – при падении им не удавалось приземлиться на лапы… – И как определить, в чем твоя истинная сущность?

И все же, все же… надежда, возможно, существует. Если представители Народа могут подняться до уровня богов, пусть даже на короткое время, им, наверное, удается общаться с ними на равных. Рхиоу подумала о Разрушительнице. Существовали человеческие легенды о том, как Саррахх однажды сделала ошибку и, вместо того чтобы истребить неправду в мире, чуть не уничтожила огнем весь мир и всю жизнь в нем; другим богам, чтобы остановить ее, пришлось напоить ее допьяна пивом с кровью. Рхиоу всегда полагала, что это поэтическое сказание о падении метеорита или вспышке на Солнце. Теперь же…

Опьянение? – думала Рхиоу. – Полное изменение восприятия, искусственным путем навязанное одной из Вечных Сил? Пусть временное… однако достигающее цели.

Но как сделать такое с Саррахх, древней Змеей? Как обмануть Одинокую Силу?

Измученная горем и усталая, Рхиоу все же чуть не хихикнула. В этом была бы изысканная ирония: ведь ящеров-то сама Одинокая Сила обманула.

Поэтическое возмездие… Что ж, Вечные Силы никогда не возражали против того, чтобы возмездие было поэтическим, если все остальное было вполне серьезным.

Но чтобы провернуть такое… Мы должны забыть о смерти. Забыть о том, что наши души просто погрузятся в небытие, без надежды на возрождение. Не думаю, что нам так повезет.

Впрочем, Арху прав. Законы меняются. Это проявляется во всем, начиная с неисправности ворот на Гранд-Сентрал. Происходит грандиозная перемена. Структура пространства меняется, чтобы могла измениться структура магии, а может быть, и науки, а может быть, и самой жизни.

Если Одинокая Сила может менять правила… то можем и мы.

Рхиоу несколько мгновений простояла неподвижно в полной тишине, все еще махая хвостом. Потом ее усы раздвинулись в медленной ухмылке. Ничего особенно веселого в их положении не было, но Рхиоу видела свой шанс. Все, что теперь она могла сделать, – это воспользоваться им и бесстрашно идти вперед.

Рхиоу повернулась и присоединилась к остальным.

– Вот что, – сказала она, – мне еще понадобится некоторое время, чтобы доработать заклинание, но ждать здесь мы не можем: скоро появится стража. Давайте покажем себя, и пусть они задумаются… Все готовы?

Урруах тихо зарычал. Сааш издала нечто среднее между рыком и мурлыканьем. Арху просто молча повернулся к Рхиоу, как и Иф; ящер высился над кошками, и глаза его видели… что? Этого Рхиоу не знала.