Ну и самое главное – один из тех же самых ленивых и говорливых стражников попросил передать своему брату начертанное на бересте послание. Почему самое главное? Потому что брат деревенского стражника подвизался в охране поместья господина Седри. Вот и повод начать разговор. Представляю, сколько таких посланий получает этот «местный». Если каждый игрок отнесет по одному письму…

Одно из стандартных заданий, которых множество в любом населенном пункте. Еще одно правило Вальдиры – при желании опыт и деньги можно получать, не убивая монстров, а выполняя мирные задания. Работать почтовым курьером, помогать на ферме или строительстве.

Правда, я никак не мог понять, для чего игроку расти в уровнях и покупать все более дорогую экипировку, если он не собирался сражаться ни с монстрами, ни с игроками? Опять же большую часть умений и заклинаний можно прокачать только в бою. Ну поднял ты сотый уровень у своего персонажа. И что? Все заклинания сплошь первого ранга, боевые умения так же на нуле, опыта сражений не имеется. Бессмысленно. Если только в мирных зонах ходить, красоваться в блестящих доспехах, к зависти новичков. Ну или поселиться на Плосефонте, среди таких же чудаков.

Эта же проблема возникала, когда слабого игрока стремительными темпами прокачивал более сильный игрок. Да, уровни просто щелкали, повышались целыми пачками, а итог тот же – персонаж абсолютно не прокачивал свои умения. Ведь он просто плелся следом за крушащим все на своем пути «качателем», но ровным счетом ничего не делал. Если говорить мудрыми словами – это была медвежья услуга.

Мерно переставляя ноги и придерживаясь заданного впередиидущими игроками ритма, я вызвал свою маленькую змею и принялся науськивать ужа на всех встречающихся насекомых и мелких зверьков, что на свою беду приблизились к обочине дороги. За каждого убитого змеей существа я получал ровно одну единицу опыта, но сейчас моей целью было прокачать само заклинание. Пора моему змею взрослеть и набирать массу. Противники с каждым днем становятся все круче.

Заодно я «залил» в правую руку заклинание «огненного угля» и пульнул им в ближайший подсолнух. Увиденное меня не впечатлило. Из моей ладони вырвался крошечный огненный комочек, почти незаметный в солнечном свете, и с легким шипением просвистев по воздуху, врезался в мясистый стебель растения, оставив на нем темный след подпалины. И все. Подсолнух не превратился в горячий пепел и даже не загорелся. Только с легкой укоризной качнулся несколько раз и вновь застыл в неподвижности, подставив чашу цветка солнечным лучам. В воздухе настырно зажужжало, и в мою сторону метнулась стремительная черная точка. Не успел я удивиться, как перед глазами мелькнула едва заметная багровая вспышка, оповещающая о потере жизненных балов. Немного, но все же. Жужжание повторилось, и я поспешно ткнул в несущееся ко мне темное пятнышко рукой и активировал заклинание. Как ни удивительно, но я попал, и «уголь» с одного удара распылил крошечное насекомое, в котором я успел опознать толстую пчелу с полосатым брюшком. Или осу, шут его знает. Хорошо еще, что не отравила меня своим ядом.

Спохватившись, я подобрал змею и поспешил за оторвавшейся от меня группой «сопровождения». Правда, они ни сном ни духом, что я использую их как прикрытие. А я не спешил им об этом сообщать.

Ворота впечатляли.

Нет. Ворота потрясали воображение.

Эти массивные створки не посрамили бы честь любой крепости, равно как и высоченная каменная стена в несколько человеческих ростов. Но для простого поместья столь серьезные фортификации выглядели странновато.

Задрав голову, я ошарашенно присвистнул и опустил взгляд ниже, на двойку стражников, выглядевших настоящими пигмеями на фоне гигантских ворот.

– День добрый!

– И тебе не хворать, – лениво процедил облаченный в блестящую кольчугу стражник, легко удерживая на весу здоровенную алебарду. Приветливостью местные стражи явно не обладали.

Нарываться на грубость я не стал и, состряпав на лице лучезарную улыбку, произнес:

– Я принес послание к…

– Ко мне, – обреченно склонил голову собеседник и протянул мне руку. – От брата.

– Ага, – обрадовался я, отдавая послание и получая честно заработанные медяки. – От него.

– Каждый день пишет, – горько пожаловался страж. – Раз по десять! А в иные дни и поболее выходит… и ведь каждый раз одно и то же – отец и мать в порядке, мол, скотина не хворает. Светлые боги…

– Э-э-э… – протянул я, не придумав ничего более умного.

– А я и без него это знаю! – вызверился на меня крепыш. – Я каждую ночь дома ночую и отца с матерью каждый день вижу! Мне жена не пишет, а родной брат кажный божий день по двадцать писулек с оказией отправляет! Где он только бересту берет?!

– Ну-у-у… это…

– Ладно, – устало выдохнул страж. – Спасибо за труды. Чего-нибудь еще?

– Да! Я бы хотел увидеться с хозяином этого великолепного поместья. С господином Седри. Здесь ли он?

– Хе. Здесь-то здесь, да с чего ты взял, что он захочет тебя видеть? Если он с каждым прохожим беседы вести будет, то и двух жизней не хватит.

Теперь настал мой черед обреченно опустить голову. Началось. Сейчас вступят в жизнь суровые игровые законы. Чем выше «местный» в иерархической пирамиде Вальдиры, тем сложнее с ним увидеться. К крестьянину достаточно постучать в дверь, а чтобы попасть на прием к самому королю придется пройти через многие препоны.

Стражник меня не разочаровал.

Задумчиво почесав чисто выбритый подбородок, он изрек:

– Хотя…

– Хотя? – с тяжелым вздохом подбодрил я его.

– Был бы ты человеком известным… героем, скажем, послужившим на пользу местным землям и достойным получить награду из рук самого господина Седри…. Вот тогда совсем другой разговор! Понимаешь?

– Понимаю, – согласился я, косясь на стены и оценивая их высоту. Нет, не перелезть. – Как не понять. И как же заслужить такую честь?

– То дело нехитрое, но и нелегкое, – важно изрек страж. – Деревня Селень находится на землях господина Седри, и наш повелитель денно и нощно заботится о ее процветании. Послужи на пользу деревни, выполни несколько поручений, избавь крестьян от досаждающих диких зверей, прояви свою храбрость и…

– Я уже понял, – поспешил я остановить бурную речь. – А не мог бы ты, уважаемый стражник, передать господину Седри от меня пару слов? Я знаю, что ваш хозяин собирает разные редкости и диковинки из далеких стран. По случаю, у меня оказалась одна занятная вещичка.

– Давай, – ко мне вновь протянулась рука. – Передам ее управляющему, а уже он отдаст господину Седри. Если вещь стоящая, тебе назовут справедливую цену.

– Твою мать… – зло пробубнил я себе под нос. – Вещь довольно ценная, не хотелось бы доверять ее в чужие руки. Вот если бы увидеться с самим господином…

– Нет, значит, нет, – равнодушно пожал плечами страж и вновь придал лицу каменное выражение. – Иди своей дорогой, добрый путник.