Первую свою большую победу Карелин одержал в 1985 году на молодежном первенстве мира. В январе 1988 году он впервые стал «взрослым» чемпионом Европы. Незадолго до этого Александр получил столь серьезную травму, что врачи даже хотели вывести его из олимпийской сборной, но он сумел доказать им, что все в порядке. Впереди были игры XXIV Олимпиады 1988 года в Сеуле. Там-то и началась уникальная беспроигрышная серия Александра Карелина, продолжавшаяся 12 лет.

Однако блестящий список этих побед не означает, что все они без исключения давались ему легко. Иногда Карелин бывал на волосок от поражения. На сеульской Олимпиаде в финальной схватке борцов-тяжеловесов греко-римского стиля Карелин встречался с болгарином Рангелом Геровски. Специалисты отдавали предпочтение советскому борцу, потому что перед Олимпийскими играми он успел в первый раз стать чемпионом Европы. Но болгарин буквально через несколько секунд после начала схватки провел великолепный бросок, который судьи оценили в три балла. К перерыву счет был 3: 2 в пользу болгарина. Потом стало быстро таять время второго периода.

«У меня уже не было возможности пробовать разные варианты, – рассказывал потом Карелин, – и я все поставил на один свой коронный прием. И за 15 секунд до конца мой «обратный пояс» сработал. Борцам этот прием очень не нравится: никто ведь не любит падать со второго этажа.

Мне подняли руку, но я не почувствовал ни радости, ни удовлетворения. Было другое ощущение: наконец-то камень свалился с моей шеи. Когда же я вышел в зал, сил хватило только на то, чтобы улыбнуться.»

На следующую свою Олимпиаду в Барселону в 1992 году Александр Карелин приехал уже трехкратным чемпионом мира и пятикратным чемпионом Европы. И на этот раз он провел турнир с поразительной легкостью. Как победить Карелина, не знал никто из борцов-тяжеловесов. Его финальная схватка со шведским тяжеловесом Томасом Юханссоном завершилась через 19 секунд после начала: швед оказался на лопатках. А после встречи Юханссон, не скрывая восхищения, сказал: «Я не участвовал в поединке. Я лишь со стороны наблюдал за суперзвездой».

На торжественном открытии игр следующей, XXVI Олимпиады 1996 года в Атланте Карелин нес флаг России – такую честь оказывают только великим победителям прошлых Олимпиад. Никто не сомневался, что и теперь Карелин будет непобедим. Так и случилось, но на этот раз успех дался ему нелегко.

Дело в том, что за несколько месяцев до Олимпиады в Атланте Карелин в очередной раз стал чемпионом Европы, однако в одной из схваток получил тяжелейшую травму плеча. Можно сказать, что чемпионат он завершал в буквальном смысле слова одной левой. Там же, в Будапеште, венгерские врачи сделали ему операцию. По их мнению, на полное восстановление должно было уйти не меньше года.

Однако Карелин восстанавливался по специальной методике спортивного российского врача Валерия Охапкина, который за полтора месяца до начала Олимпиады приехал к борцу в Новосибирск и проводил с ним по несколько процедур в день.

Выступать в Атланте в полную силу Карелин все же еще не мог. Тем не менее, победив в финальной схватке американского борца Мэтта Гаффари, он в третий раз стал олимпийским чемпионом. До него побеждать на трех Олимпиадах подряд удавалось лишь одному великому борцу – Александру Медведю, выступавшему в вольном стиле.

В промежутке между XXVI и XXVII Олимпиадами за выдающиеся спортивные заслуги Александр Карелин был награжден Золотой Звездой Героя России. Стал депутатом российской Государственной Думы. А в 2000 году приехал уже на четвертую для себя Олимпиаду в Сидней. Мало кто сомневался, что великий борец станет четырехкратным олимпийским чемпионом. Но… спорт есть спорт, и в Сиднее грянула сенсация, сделавшая знаменитым американского борца Рулона Гарднера.

Газеты всего мира принялись сообщать, что Гарднер вырос на ранчо и до этого на больших международных соревнованиях не завоевывал медалей. Зато в Сиднее ему удалось сделать то, что казалось невозможным: в финальной схватке турнира борцов-тяжеловесов греко-римского стиля победить Александра Карелина.

Победы Гарднера не ожидал никто. В том числе и он сам. Недаром американский борец потом совершенно искренне сказал журналистам: «Карелин – бог. Он был и останется лучшим борцом. А я просто олимпийский чемпион».

Сам Александр Карелин о том, что произошло на сиднейской Олимпиаде, уже несколько лет спустя высказался так: «Почему я проиграл в Сиднее? Объяснений, конечно, масса. И можно без конца их перечислять, однако судить о происшедшем следует по результату. Что бы я ни говорил сегодня, от этого я все равно не стану первым… Ну а любые оправдания только унижают меня. Для меня поражение в Австралии было очень большим потрясением, с которым я долго не мог справиться, хотя и готовился к играм в Сиднее как к своей последней Олимпиаде».

А на играх XXVIII Олимпиады 2004 года в Афинах Александр Карелин побывал уже в качестве туриста. И приветствовал победу российского борца Хасана Бароева, ставшего олимпийским чемпионом в тяжелом весе.

В наши дни Александр Карелин – депутат Государственной Думы России. С 2002 года он доктор педагогических наук – защитил в Санкт-Петербургской академии физической культуры диссертацию на тему «Система интегральной подготовки высококвалифицированных борцов». Кандидатскую диссертацию защитил четырьмя годами раньше. Темой кандидатской диссертации была «Методика проведения контрприемов от бросков прогибом».

Еще в 1993 году великий спортсмен основал «Фонд Карелина», назначение которого – способствовать развитию спорта. Конечно, главным и самым масштабным проектом, реализуемым фондом, стал международный турнир по греко-римской борьбе на призы Александра Карелина. С 1997 года турнир является первым этапом отборов в национальную команду для участия в юношеских первенствах мира и Европы. «Это не просто соревнования, – говорит тренер трехкратного олимпийского чемпиона Карелина Виктор Кузнецов. – Благодаря этому турниру тысячи людей из городов России, Азии, Европы полюбили такой вид спорта, как греко-римская борьба».

(Родилась в 1966 г.)

Российская лыжница. Чемпионка XVI зимних Олимпийских игр в Альбервилле (Франция), 1992 год. Чемпионка XVIIзимних Олимпийских игр в Лиллехаммере (Норвегия), 1994 год

В детстве Любовь Егорова мечтала стать не великой спортсменкой, а балериной. Даже записалась в хореографический кружок, но будущую многократную олимпийскую чемпионку сочли для занятий балетом. слишком худенькой. К тому же, по мнению преподавателей, ей не хватало терпения, чтобы изо дня в день выполнять одни и те же упражнения.

Уже годы спустя Егорова доказала, что уж чего-чего, а терпения ей не занимать. А также стойкости, твердости характера, выносливости, причем не только физической, но и психологической. Потому что от великих чемпионов требуется умение переносить не только неимоверные ежедневные тренировочные нагрузки, но и долгую жизнь вдали от дома, частые переезды. И зависть – чего уж греха таить – своих же подруг по команде, у которых спортивная судьба сложилась менее удачно. И наставительно-высокомерные увещевания спортивных чиновников, требующих от чемпионов все новых побед любой ценой.