– Сейчас совершится убийство.

– Какое? Где?

– Знаете купца… моего большого приятеля?

– Знаю.

– Знаете также и то, что он недавно женился?

– И это знаю.

– Ну, так он сейчас должен убить свою жену.

– Почему «должен»?

– Так сложились обстоятельства. Но теперь дорога каждая минута. Поскорее отправимся на место происшествия, я по дороге расскажу вам все подробности.

Через пять минут Путилин вышел из клуба вместе с молодым человеком, который рассказал начальнику сыскной полиции следующее.

– Сегодня на благотворительном маскараде в Дворянском собрании ко мне подходит мой приятель и говорит взволнованным голосом: «Я только что вернулся с экстренным поездом в Петербург. Меня известили в дороге об измене моей жены… Она здесь со своим прежним женихом… Я не вынесу этого позора… Я с нею расправлюсь. Ради всего святого, приезжай через полчаса в ресторан «Малый Ярославец». Ты мне нужен и как свидетель, и как советчик». Зная, что он крепко ревнив, я отнесся к его словам только с притворным участием. Однако я поехал в «Малый Ярославец». Так как было уже поздно, то швейцар спросил меня, куда я иду. «В кабинет», – ответил я и стал взбираться по лестнице; но он вторично остановил меня вопросом: «К кому?» Я назвал фамилию приятеля. Швейцар отчаянно замахал руками и таинственно сообщил: «К ним нельзя-с, у них сейчас произойдет несчастие. Они ходят по коридору и кого-то поджидают».

Сегодня на благотворительном маскараде в Дворянском собрании ко мне подходит мой приятель и говорит взволнованным голосом: «Я только что вернулся с экстренным поездом в Петербург. Меня известили в дороге об измене моей жены…

Я догадался, что он выследил жену и держит ее в засаде. Я тотчас же бросился к вам за помощью. Я так долго вас разыскивал, что не надеюсь поспеть вовремя и предупредить преступление…

Иван Дмитриевич спросил:

– Отчего вы не заявили полиции? Это было бы проще и скорее.

– Во избежание скандала… Прибегая к вам, я предполагал покончить это дело мирно, так сказать, домашним способом.

– Словесными убеждениями тут не подействуешь, – заметил Путилин, – а к силе прибегать неудобно…

Они вышли на Невский проспект, где навстречу им стали попадаться обычные искательницы приключений. Путилина при виде их вдруг осенила блестящая идея.

– Какова внешность молодой жены?

– Небольшого роста, худенькая брюнетка.

– Не похожа вот на эту?

– Немножко… рост почти тот же.

– Превосходно.

Путилин подошел к проходившей женщине и сказал:

– Не хотите ли с нами поужинать?

– Охотно.

– Мы пойдем в «Малый Ярославец». Теперь поздно, и через главные подъезды нас не пустят. Нам придется пробраться каким-нибудь другим путем. За это вы получите двадцать пять рублей.

– Я согласна.

– Отлично. Ну, а если придется через трубу лезть?

– Полезу.

Втроем они вошли в ресторан по черному ходу, со двора. Их встретил буфетчик Гурьян, которого Иван Дмитриевич отвел в сторону.

– Что у вас тут такое происходит?

– Беда, ваше превосходительство. Господин купец, наш хороший гость, словно рехнулся. Забрался в коридор, да вот уже второй час не выходит оттуда. Мы ему всякие резоны представляли, ничто не помогает-с. Вид у него сегодня такой страшный…

– А не спрашивали вы, чего ему нужно?

– Как не спрашивать, спрашивали!

– Ну и что же?

– Говорит, что даму с маскарада поджидает, которую пристрелить хочет; а она ни жива ни мертва в кабинете с каким-то кавалером запершись сидит и выйти оттуда не смеет.

– Через соседний кабинет к этой парочке проникнуть нельзя?

– Нельзя.

– А купец, разгуливая по коридору, не шумит, не ругается?

– Нисколько. Очень благородно из угла в угол прохаживается и потягивает фин-шампань[15]. Вот уже вторую бутылку приканчивает. Я сам к нему подходил и предлагал свободный кабинет, но он мне дал двадцать пять рублей и сказал: «Я тих и покоен, никого не трогаю, никому не мешаю, а потому прошу и меня не тревожить».

– А окна кабинета, в котором сидит парочка, куда выходят: на улицу или во двор?

– Во двор.

– Форточка имеется?

– Всенепременно.

– Лестницу нельзя к этой форточке приставить?

– Отчего нельзя? Можно. У нас на случай пожара таковые имеются.

Живо приставили лестницу к окну. Путилин приказал своей спутнице пролезть через форточку в кабинет, затем облачиться в домино сидевшей там дамы, в ее полумаску, платок и дорогую ротонду. Переодевшись, она должна была выйти в коридор и направиться к выходу, причем, если бы ее кто-нибудь вздумал задерживать, ей не возбраняется кричать «караул» и снять без принуждения полумаску, – но о своем переодевании не говорить ни слова. Спутница оказалась смышленой особой и, после краткого разъяснения ее миссии, смело стала подниматься по лестнице во второй этаж.

Путилин пошел в коридор к обманутому мужу и воскликнул, как бы случайно увидев его:

– Вы какими судьбами? Не стыдно ли новожену продолжать ресторанную жизнь?

– Я тут по делу, по серьезному и, если хотите знать, по уголовному. Кажется, я скоро попаду к вам на следствие.

– Что такое? Не понимаю, объясните.

– Моя жена в одном из этих кабинетов с прежним своим женихом.

– Какой вздор! Не может быть…

– Клянусь вам честью, она здесь.

– Кто же вам это сказал?

– Я выследил ее.

– Может быть, вы обознались?

– Нет! Я прекрасно знаю ее голос, ее манеру держаться, ее ротонду.

– Ну, по платью-то можно ошибиться. Мало ли бывает одинаковых костюмов.

– Я не ошибся.

– А что это у вас в руках?

– Револьвер.

– Зачем?

– На всякий случай.

– Спрячьте… Этим шутить не годится. Что же вы хотите? Жену убить?

– Непременно.

– Здесь?

– Да.

– За что же вы хотите обидеть содержателя этого ресторана? Ведь если здесь произойдет какая-нибудь история, то он принужден будет за нее отвечать.

– Вы правы.

Купец спрятал револьвер в карман сюртука. В это время дверь кабинета распахнулась и на пороге показалась женская фигура в полумаске и ротонде. Купец бросился к ней с криком:

– Вот она! Полюбуйтесь на мой позор!

Женщина испуганно вскрикнула:

– Нахал!

– Что? А ты кто? Как тебя назвать?

Купец спрятал револьвер в карман сюртука. В это время дверь кабинета распахнулась и на пороге показалась женская фигура в полумаске и ротонде.

Он набросился на нее, сорвал маску и… окаменел от ужаса. Перед ним стояла незнакомая особа.

– Вот видите, – обратился к нему Путилин, – вы ошиблись!

– Виноват! Такое поразительное сходство.

– То-то! Я недаром советовал вам быть осторожным…

– А где же моя жена?

– По всей вероятности, дома. Воображаю, как она посмеется, когда вы расскажете ей этот инцидент.

– Это невозможно! Я сам видел свою жену, я собственными ушами слышал ее голос. Ее точно подменили…

– Не