Мирт с ужасом наблюдал за тем, как обессиленная собака пытается вцепиться Борку в горло. Он потянулся за своим кинжалом, но то же самое сделал и Борк, на стороне которого были молодость и сила. Несмотря на охвативший его страх, горец сумел несколько раз ударить собаку. Но та не сдавалась, и наконец ей удалось сдавить горло воина мощными клыками. Кровь залила обоих, мужчину и пса, защищавшего свою жизнь и жизни тех, кто ему дорог.

С огромным трудом Мирт поднялся на ноги, но силы вновь оставили его, и он упал рядом с Борком и собакой, рычавшей и терзавшей горло воина. Тот попытался еще раз ударить пса, на сей раз удачно. Лезвие вошло глубоко в грудь животного. Пес взвизгнул и откатился в сторону. Но Мирт не мог позволить Борку остаться в живых. Он должен отомстить за Герина, спасшего ему жизнь. Примерившись, Мирт поднял кинжал и вонзил его в истерзанное горло Борка, точно попав в нужную артерию. Молодой воин с изумлением смотрел, как из него вытекает драгоценная жидкость. Он даже попытался встать на колени, но уже через несколько секунд бравый горец Борк свалился замертво рядом с лежащей собакой.

Кивнув стражникам, Крис Донал прогарцевал на гнедой кобыле Эрида Бенча через городские ворота.

— Шарр тебе в помощь, — пожелали они одинокому всаднику, помахавшему им рукой, по не сказавшему при этом ни слова.

Какое-то время спустя через эти же ворота проехал черный экипаж, один из тех, что раскатывают по улицам Перлиса, подвозя пассажиров за плату.

— Надолго, Горди? — спросил платившего пошлину извозчика стражник, узнав парня, много раз в день въезжавшего и выезжавшего из городских ворот. Тот пожал плечами, а стражники, заглянув внутрь, увидели двух женщин, в которых узнали госпожу Бенч и ее дочь.

— Добрый вечер, госпожа Бенч, — очень вежливо поздоровался один из них.

Хелин Бенч улыбнулась в ответ. Знали бы они, скольких усилий ей стоила эта улыбка. Девушка, сидевшая рядом с ней, вообще не посмотрела в их сторону.

— Поехали, извозчик, — сказала госпожа Бенч.

А еще минут через пятнадцать, под одобрительный свист мужчин, город покинула изящная незнакомка, закутанная в голубую накидку. Было еще не совсем темно, поэтому стражники смогли разглядеть бледное точеное личико девушки. К счастью, они не заметили кровавое пятно на одежде и то, каких усилий ей стоило провести лошадь через ворота. Элспит с трудом улыбнулась.

— Пока, парни, — сказала девушка таким тоном, будто уезжала всего на несколько часов. Она знала, нужно миновать два изгиба дороги, чтобы полностью исчезнуть из поля зрения стражников. Ей показалось, что на это ушла целая жизнь. Интересно, не задались ли постовые вопросом, почему ее лошадь идет так медленно?

Наконец она увидела Криса Донала. Он поспешил к ней навстречу. Элспит, решившая никому не показывать как ой плохо, в итоге просто упала с лошади, когда наклонилась к Крису. Как всегда, сильные руки герцога подхватили ее и бережно отнесли на мягкую траву на обочине. Она солгала бы, сказав, что ей не хочется снова побывать в надежных объятиях молодого человека, несмотря на то, что сейчас в его глазах читалась лишь тревога.

— Элспит, — сказала Джорджиана, — мне очень жаль, что вам пришлось…

— Не нужно, — перебила ее девушка. — У нас не было другого выхода. Было бы странно, если бы ты ехала следом за экипажем своей мамы, да еще и одна.

— Будем надеяться, стражники никак не свяжут нас между собой. Тем более мы с Элспит не местные, и нас легко забыть, — попытался успокоить всех Крис. Элспит заметила, как смягчается его взгляд, кода он смотрит на золотоволосую дочь Бенчей, и вновь ощутила укол ревности, но напомнила себе, что Крис не ее собственность, И она сама не раз отвергала его нежные и почти всегда забавные ухаживания, постоянно вспоминая… уж не того ли, кого нет в живых, подумала она с грустью.

Крис посмотрел на госпожу Бенч, которая, сидя на придорожном столбике и уставившись в одну точку, была погружена в мысли о своем любимом муже. Он подошел к женщине и обнял ее за плечи. Она долгие годы дружила с его матерью. Он представил, что должна была чувствовать Алела, увидев Йериба Донала мертвым. Крис не сомневался, Эрида уже тоже нет в живых, и несложно представить, как отреагирует на это известие госпожа Бенч, когда узнает о смерти мужа.

— Мне очень жаль, Хелин, — мягко сказал он.

— Ты уверен, что мы правильно поступили? Я имею в виду…

Он прервал ее, слишком больно было выслушивать все заново.

— Мы не можем рисковать Джорджианой, госпожа Бенч. Сейчас следует думать в первую очередь о ее безопасности. Я обязательно вернусь в Перлис, обещаю вам, но сначала необходимо вас всех определить в какое-нибудь безопасное место. — Он снова приобнял несчастную женщину, подозревая, что в ее намерения входит отправить Джорджиану вместе с ним, а самой вернуться домой. — Пожалуйста, госпожа Бенч, Селимус не пощадил моих родителей и моих братьев, младший из которых едва достиг нежного возраста вашей дочери. Он без колебания убьет вас, Джорджиану, любого, кто окажется на его пути.

— Но почему? — воскликнула она.

— Да просто потому, что ему так хочется, — ответил Крис, стараясь говорить спокойно, не показывая своей ненависти. — Он безумен, Хелин. Селимус мечтает об империи. Его свадьба — фикция. Он, так или иначе, уничтожит и Валентину, и Бриавель. Просто предпочтительнее это сделать путем дипломатии. Послушайте меня, — продолжал герцог, осмелившись повернуть ее лицо к себе. — Если Селимус убил моего отца, одного из самых преданных защитников королевства, то неужели он станет дорожить жизнью других своих советников? Пожалуйста, верьте мне.

— Значит, ты думаешь, Эрид уже мертв? — спросила женщина дрогнувшим голосом.

Обманывать ее не было смысла, они должны были позаботиться о себе.

— Да.

Она не разразилась рыданиями, как ожидал Крис. Вместо этого Хелин повторила слова его матери.

— Отомсти за него. Ради всех нас.

— Селимусу придется за многое ответить. Я заставлю его заплатить за каждую погубленную им невинную душу.

Женщина сжала его руку, не в силах сказать ни слова из-за эмоций, переполнявших ее сердце.

— Пора. Теперь мы поедем парами, — продолжила она. — Элспит не сможет ехать одна, поэтому мы должны разделиться. Надеюсь, здесь нам не грозит опасность.

К ним, тяжело дыша и опираясь на руку Джорджианы, подошла Элспит. Крис протянул девушке руку.

— Ты сможешь ехать?

— Да, конечно, — ответила она, в глубине души получив удовлетворение от его прикосновения в присутствии Джорджианы.

— Ты поедешь вместе с госпожой Бенч, Элспит. А Джорджиана со мной, — сказал Крис, давая тем самым понять, что эта девушка ему очень нравится. Элспит давно уже стало ясно, что из них получится прекрасная пара. Она нахмурилась, но затем постаралась убедить себя, что мерзкое настроение вызвано всего лишь раной на плече.