Экономические успехи Британии продемонстрировала Первая всемирная промышленная выставка, открывшаяся в Лондоне 1 мая 1851 г. В специально выстроенном грандиозном павильоне разместились тысячи экспонатов, наглядно отражавших достижения промышленности и строительства, развитие техники и технологий. Выставка привлекла внимание европейцев и британцев. В отдельные дни до 100 тыс. жителей туманного Альбиона посещали выставку, и их поездки со всех концов страны заложили практику использования железных дорог не только для перевозки грузов, но и для организации экскурсий в разные уголки острова. Всего же за период работы выставки с мая по октябрь 1851 г. ее посетили около 6 млн человек (в том числе и 854 человека, прибывших из России), что более чем в два раза превысило населении тогдашнего Лондона (2,8 млн).

Первая всемирная промышленная выставка

Первая всемирная промышленная выставка в Лондоне была организована усилиями принца Альберта, супруга королевы Виктории. В качестве места проведения выставки выбрали территорию Гайд-парка, и специальная комиссия объявила конкурс на лучший проект помещения для демонстрации экспонатов. В ряду его условий было положение о том, что здание должно отражать современный уровень развития строительной техники в Великобритании. Предпочтение было отдано оригинальному проекту архитектора Джозефа Пакстона — павильону из металлических конструкций и стекла. Здание, названное позже Хрустальным дворцом, стало архитектурным шедевром эпохи. По объему оно в три раза превышало собор Св. Павла, металлический каркас павильона был облицован 84 тыс. кв. м листового стекла, которое совсем незадолго до этого научились производить в газовой регенеративной печи Ф. Сименса. Установленные внутри павильона фонтаны и вентиляторы обеспечивали комфортную атмосферу для посетителей. Освещенное множеством газовых фонарей стеклянное здание светилось изнутри, оправдывая свое название — Хрустальный дворец. Он явился прототипом многочисленных торговых пассажей и сводчатых галерей, которые стали возводиться в крупных городах Европы и Америки.

Выставка, проходившая под девизом «Пусть все народы работают совместно над великим делом — совершенствованием человечества!», торжественно открылась при огромном стечении гостей (ок. 25 тыс. человек), которые достаточно свободно разместились внутри павильона. В выставке приняли участие 28 стран, на ней было представлено около 14 тыс. экспонатов, половину которых составляла продукция, произведенная и выращенная Великобританией и ее колониями.

Наиболее впечатляющим ее разделом был машинотехнический, где особо выделялось оборудование для железных дорог: локомотивы, вагоны, рельсы, паровые двигатели для океанских судов, паровые сельскохозяйственные машины, 4-цилиндровый пресс, создававший давление до 2,5 тыс. т, сельскохозяйственное оборудование из США, практически неизвестное европейцам.

В целом выставка, где впервые миру была представлена точная картина современного состояния техники в различных государствах, суммировала результаты промышленной революции и способствовала ускорению их распространения, а также стимулировала развитие внутренней и международной торговли. Но прежде всего Первая всемирная промышленная выставка стала рекламой британских товаров, продемонстрировав бурное развитие английской науки и промышленности и утвердив приоритет Британии в этих и многих других областях.

Важнейшим следствием преобразования экономики являлись существенные изменения социальной структуры и социальных связей. Формирование основных классов капиталистического общества — наемных рабочих и промышленной буржуазии — сопровождалось ростом их самосознания. Характерной особенностью перемен в социальной сфере стало постепенное ослабление позиций крупного землевладения. Обозначилось возрастание активности так называемого среднего класса: лиц интеллектуального труда, средних и мелких собственников, предпринимателей. В 1850-1860-е годы сложилась высокооплачиваемая прослойка рабочего класса, названная позднее «рабочей аристократией». Ее составляли мастера и высококвалифицированные рабочие. Их заработная плата превышала заработок неквалифицированных работников в три-четыре раза, а высокие доходы позволяли вести образ жизни среднего класса. В отличие от неквалифицированных рабочих они имели возможность лучше питаться, одеваться, снимать более благоустроенное жилье, дать образование детям. По мере развития экономики доля «рабочей аристократии» увеличивалась. В десятилетия процветания Британии квалифицированные рабочие создавали свои профсоюзные организации, которые отстаивали их интересы путем переговоров с владельцами предприятий, заключения договоров, отправки обращений к членам парламента. Высококвалифицированные рабочие имели возможность выплачивать высокие членские взносы и рассчитывать на поддержку профсоюза в случае заболевания или безработицы.

Перемены социально-экономического характера оказали значительное влияние на эволюцию политической элиты в сторону ее демократизации и на характер дальнейших реформ. Возрастание значения результатов выборов при формировании партийного состава нижней палаты вело к усилению соперничества в борьбе за власть консерваторов и либералов. Устанавливается викторианская партийная система, когда либералы и консерваторы сменяли друг друга у власти, а критика оппозиции вынуждала правящую группировку действовать более решительно. Раскол консерваторов в 1846 г. и дальнейшее размежевание политических сил, уход из жизни ведущих политических деятелей прошлых лет (герцога Веллингтона, лорда Мельбурна, Р. Пиля) явились своеобразным рубежом одного периода и в то же время отправной точкой следующего этапа становления партийной системы. Его характерными чертами стала дальнейшая выработка идейно-политических платформ при учете менявшейся ситуации, организационное строительство и укрепление связей с региональными политическими объединениями.

В середине века интенсивно происходило становление Либеральной партии. В основе ее формирования лежало сближение части вигов с группировками консерваторов (главным образом последователями Р. Пиля — пилитами) и радикалов, что обеспечило довольно широкую социальную базу партии. Опорой либералов было дворянство, вовлеченное в предпринимательскую деятельность, торгово-промышленные круги, заинтересованные в дальнейших преобразованиях, рабочие, люди интеллигентных профессий. Полного слияния вигов, пилитов и радикалов в единую политическую организацию к концу шестидесятых годов не произошло. Достаточно аморфное объединение различных партийных группировок, выдвигавших своих лидеров, соперничавших за руководство всей партии, отражалось на выработке и проведении курса политики не только на данном этапе, но и впоследствии. Несмотря на имевшиеся противоречия, фундаментом для сближения стало признание широко трактовавшейся идеи невмешательства государства в экономическую сферу (lesser faire), свободы торговли (free trade) и либеральных ценностей. Под ними подразумевались: конституционная монархия, разделение ветвей власти, эмпиризм, прагматизм, идея прогресса, свободы слова, совести и собраний. Основополагающими принципами были индивидуализм, права и свободы отдельного гражданина, которые рассматривались в качестве основы общественного благополучия и прогресса. Право на собственность рассматривалось как возможность права распоряжаться ею без любых ограничений.

В 1860 г. в Лондоне была основана Либеральная регистрационная ассоциация (ЛРА), главным направлением деятельности которой стали подготовка и проведение избирательных кампаний. Руководили Ассоциацией парламентские организаторы — випы (анг. слово Whip пришло в парламентскую терминологию из охотничьего словаря и означало «кнут», «загонщик»). Они играли важную роль в единении парламентских фракций в парламенте и наладили связь с региональными объединениями. Повсеместно создавались организации и клубы вигов и радикалов, которые поначалу не всегда сотрудничали с Ассоциацией. Тем не менее деятельность Ассоциации стала важным шагом в процессе трансформации парламентских партий в партии массовые. До 1885 г. либеральные кабинеты дольше находились у власти, чем консерваторы. Тори формировали кабинеты в 1852, 1858–1859, 1866–1868 гг., когда либеральные правительства большинства уходили в отставку.

В середине века в лагере