и там видимость была не больше десятка метров. Друидка сопела — что-то недоброе чудилось ей впереди, за углом. Улочка была узкой, глухой, дверей не было, окна располагались под самой крышей. Слева была каменная стена, справа — деревянная стенка сарая. Я посмотрел вверх, но путь через крышу пристройки вёл в никуда. За поворотом кто-то выразительно сплюнул.

— Назад, — негромко скомандовал я.

Нимфа тряхнула головой.

— Там тоже, — грустно сказала она.

Тёмные личности появились одновременно из-за поворотов впереди и позади нас — видно, прятались, а теперь вышли из укрытия. Улочка была слишком узкой, чтоб на ней можно было разминуться с грабителями, да ещё и вдвоём. Будь я в теле Даффи, я бы, может, и попытался прорваться, но с комплекцией Максима это бы не сработало.

— Ребята, вам чего? — спросил я, стараясь поскорее перевести дух.

Тёмные личности приближались — по всему было видно, что они относятся к касте так называемых городских разбойников. Рожи у них были наглые, небритые, руки — грязные, одежда — такая, чтобы не слишком бросалась в глаза и могла легко скрыть как оружие, так и следы крови. Всего их было пятеро — три сзади, два впереди. Особенно меня беспокоили угрюмый ушкуйник, производивший впечатление главаря, и детина со вздутой щекой, что при своих весьма внушительных габаритах двигался грациозно, словно танцор. На моё приветствие никто не ответил.

— Ребят, вы чего? — повторил я, доставая из кармана кошелёк: в нашем положении любое промедление было губительным. — Денег хотите? Вот, пожалуйста!

Я сунул несколько купюр главарю — тот равнодушно взглянул на них и спрятал в карман. Переулок был узким настолько, что двум людям в нём было уже тесно. Разбойники стояли так близко, что я чувствовал их дыхание.

— Рюкзак, — хрипло сказал один из них.

Я затравленно озирался. Даже принимая во внимание способности Димеоны, велик был шанс получить в бок заточку ещё до первого колдовства, не говоря уж о том, что времени на бой попросту не было. Тратить на этот сброд магический артефакт было жалко.

— Ребята, мы очень спешим... — заныл я, передавая рюкзак одному из разбойников. — Может, вы нас пропустите?

Головорез принял сумку и с интересом заглянул внутрь. Его товарищ нагнулся и с видимым удовольствием положил руку Димеоне на ляжку.

— Карманы, — приказал главарь.

Рука любителя молодых девочек пошла вверх. Димеона поморщилась. Я набрал воздуха в грудь и изо всех сил толкнул ближайшего статиста плечом, стараясь сбить с ног.

Мизансцена пришла в движение. Друидка повернулась к своему ухажёру и зашипела — её спина выгнулась, руки взметнулись, волосы приподнялись. Во что преобразилось её лицо, я не видел, но бандит вздрогнул и отступил на шаг. Малый, которого я толкнул, покачнулся, но устоял. Главарь сделал лишь одно, очень экономное движение — пнул меня в коленную чашечку. Я взвыл от боли и неуклюже повалился на землю.

Бугай ударил нимфу кулаком в лицо — по-мужски, без замаха и потому неожиданно. От его удара друидка отлетела на метр и стукнулась головой о стену сарая. Противник приблизился и, не давая девушке опомниться, стал заламывать ей руку. Главарь приставил к горлу друидки кинжал.

— Оборотень, значит? — всё так же равнодушно спросил он. Лезвие поблескивало серебром.

Меня к тому времени уже били ногами — пока, впрочем, по не слишком деликатным местам. Я выхватил меч, но не смог его удержать, когда усиленный металлическими подковками сапог опустился на мои пальцы — всё равно это была лишь игрушка, текстолитовая модель, ибо я не настолько крут, чтобы держать дома всамделишное оружие. Бугай, по-прежнему выворачивая нимфе руку, принялся задирать ей юбку, такую неуместно яркую в этой подворотне. В глазах у друидки стояли слёзы. Я поймал животом чей-то ботинок и заскулил — не от боли даже, а от бессилия: надо же было пройти через то, через что мы прошли, чтоб оказаться потом жертвами обычных разбойников?! Я уже жалел, что сразу не пустил в ход «слезинку», но теперь для этого мне нужно было, как минимум, восстановить телесный контакт со своей спутницей. Бугай свободной рукой орудовал где-то в районе пояса. Пальцы жрицы коснулись деревянной стены.

В миру магии почти нет, зато в Сивелькирии её более, чем достаточно. То ли Димеона успела отвыкнуть от своего колдовства, то ли нарочно решила не сдерживаться, но только произошедшее в следующую секунду с гнилым сарайчиком иначе, чем взрывом, назвать было нельзя. Главарь повалился на землю, оглушённый отскочившей со своего места доской — на излёте та успела ударить в плечо ещё одного из противников. Бугай — любитель молодых девушек тоже был выведен из игры: вокруг его горла обвились побеги, появившиеся из почерневшей от времени древесины. Воспользовавшись заминкой, я здоровой ногой пнул одного из противников. Димеона развернулась и нанесла резкий удар по шее последнему из членов банды — закапала кровь. Рука девушки быстро принимала прежнюю форму — словно и не было на ней только что длинных чёрных когтей.

Ещё через пару мгновений всё было кончено: массовка ринулась прочь, неудачливый насильник, распятый зелёными щупальцами по стенке сарая, дёргался всё слабее, главарь лежал на земле и не двигался. Димеона склонилась надо мной, протягивая руку:

— Ты в порядке?

Щека её была разбита, дыхание сбилось, с подбородка капала кровь.

— Да... Спасибо, — пробормотал я, переводя дух. — Встаю.

Сустав немилосердно болел. Я привстал на одно колено и замер, набираясь решимости выпрямиться. Неожиданно позади меня что-то грохнуло, будто взорвавшись. Что-то ударило меня в спину. Я оглянулся — любитель молодых девочек стоял в облаке пара перед развороченной кладовкой и жадно хватал ртом воздух.