скрывать как причины «трепетного» отношения к дальней родственнице, так и еще какие-нибудь нелицеприятные вещи, из-за которых он все же отважился отправить людей в стан главного врага.

Она взяла наугад одну из трубочек, как можно небрежнее стянула ленту и развернула лист. Он был полностью исписан мелким, как следы полевки, чересчур аккуратным почерком, однако производящим впечатление корявого. Девушка на всякий случай оглянулась и погрузилась в чтение:

«Дорогой сын!

Теперь, когда ты стал полновластным правителем Флорандии, я хочу поделиться с тобой одной тайной. Владея ей, возможно, ты сможешь принести себе и стране большую пользу. Я уже сделал все, что мог для расширения нашего могущества. Не все планы удались, но иные тебе получится восстановить и привести к лелеемому мной многие годы исходу. Никогда не думай о цене, а если понадобится, кради. Ты прекрасно понимаешь, что я под этим имел в виду. Но сейчас речь не об этом, а о сохранении нашего рода, нашей власти. Однажды мне приснился пугающий сон. Слишком реальный, чтобы быть простым видением. Наш тогдашний придворный кудесник подтвердил истинность моих догадок. Я видел разрушенную и разоренную Флорандию, а посреди нее, посреди нашей разодранной страны, на нашем троне, сидела женщина в золотом платье. Это была Ирис. Ты понимаешь, сколько опасности таит в себе эта девчонка? Увы, мы не можем ее убить, и ты знаешь почему, но в наших силах расправиться с ней и подчинить. Подумай об этом и сделай истинный, единственно верный выбор, достойный правителя Флорандии и моего сына…»

Ирис отложила письмо. Глаза отказывались видеть остальные мудрые советы и наставления. Из-за какого-то сновидения ее хотели превратить в безвольное существо и супругу того несчастного. Что ж, по крайней мере, Пион в полной мере пытается отстоять свои права и получить как можно больше выгоды даже от противника. Волшебница все же взяла себя в руки и дочитала послание. Задумчиво прикусив губу, она потянулась к следующему свитку…

Через час с небольшим девушка в недоумении отложила бумаги. Все написанное в них показалось ей настолько отвратительным, что рассудок просто отказывался признавать то, что все это в той или иной степени имеет отношение к ней самой. Ясное дело, что ее хотели использовать для устранения принца Туллия, а в итоге просто бросили в его «объятья». И совсем некстати вспомнилось, в чьи объятья на самом деле она упала, вылетая из турмалиновой чаши.

Однако, как бы там ни было и что бы она на самом деле не чувствовала, есть лишь один человек, к которому она может пойти и без опаски показать эти бумаги и даже поделиться своими догадками относительно канцелярии. Слишком они опасны для всего Архипелага, чтобы таить их дальше. Можно показать все, за исключением бредового письма Пиону: кто знает, какие мысли оно может породить – она смяла его и бросила в огонь. Не стоит затягивать. Есть человек, которому она может доверять после всех этих злоключений. Она сейчас же пойдет и расскажет ему все. Пусть сегодня он был с нею холоден, но это пустяк и минутная блажь в сравнении с остальными днями.

Воодушевленная этой мыслью, волшебница Ирис вышла из дома и, ступив на знакомую тропинку, смело пошла навстречу тому, в ком нуждалась больше всего.