– Торопись, ящер! – бросил он и первым направился к выходу из таверны.

– Глупый щенок! – прошелестел лизардмен. – Так вот и остаются без головы.

Тем не менее он тоже поднялся и заковылял к выходу. Я замыкал шествие. Темный экипаж, запряженный двумя вивернами, стоял у дверей таверны.

– За что не люблю земли драконов, – заметил я, приглашая моих спутников войти, – так это за транспорт. Я предпочитаю автоматику.

– За что не люблю эльфов, – проскрипел лизардмен, – так это за болтливость.

С этими словами он забрался в экипаж. Тадеуш уже был там; я последовал за ними и дважды ударил в переднюю стенку кареты. Виверны тронулись с места, деревянные колеса заскрипели по булыжной мостовой.

Мы ехали долго; я мог бы предложить своим спутникам с десяток интересных тем для беседы, но делать этого все же не стал.

Тадеуш Владек сидел, глубоко уйдя в мягкое сиденье и с романтическим видом сложив руки на груди. Взгляд его был задумчивым, однако я мог бы держать пари, что он думает о чем угодно, только не о цели нашего путешествия.

Лизардмен то и дело высовывался их окошка и недоверчивым взглядом окидывал окрестности. Дело это было полностью бесполезное, поскольку, как я наверняка знал, Курт Тидволл никогда не ездил этой дороюй и, следовательно, не мог узнать ни одного ориентира. Зато это позволяло ему не сидеть без дела и не выходить из образа опытного солдата.

Мы не проехали и половины дороги, когда кольцо на руке Тадеуша стало светиться. Лизардмен бросал в его сторону косые взгляды, а потом и вовсе отказался от разведывательных рейдов к окошку, полностью сосредоточившись на кольце Зари.

Экипаж вздрогнул и остановился. Ночь давно растеклась над землей черной болотной жижей. Будь я эльфом суеверным, я бы подумал, что замыкаю проклятый круг событий, – все было почти так же, как в тот день, когда я и Франсуаз приехали в особняк сэра Томаса Чартуотера.

Но я эльф несуеверный и знаю, что вечер бывает каждый день. Это еще не примета.

– Добро пожаловать, джентльмены, – сказал я. – Мы на месте.

Лизардмен вылез первым. Несколько секунд он оглядывал большой особняк, темным силуэтом закрывавший кусочек неба. Потом его взгляд переместился на парк вокруг и, наконец, уставился на меня.

– Непохоже на святилище, – прошелестел он.

– Оно было здесь раньше, – ответил я. – Я предупреждал, что все изменилось. Новый дом построен на старом фундаменте. Но магические силы все еще здесь – можете проверить.

И в самом деле – кольцо Зари светило так ярко, что могло освещать нам путь. Форейтор спрыгнул с облучка, и Курт Тидволл с ненавистью уставился в лицо Франсуаз.

– Ты говорил, что ее не будет, эльф, – сказал он.

– Не мог же я сам быть кучером, – пояснил я. – Это занятие недостойно благородного эльфа. Не беспокойтесь – Франсуаз только проводит нас до места, но дальше не пойдет. Вперед!

– Где мы находимся? – спросил Тадеуш. Девушка взбежала по ступеням и отворила перед нами тяжелые дубовые двери.

– Это родовой особняк моей семьи, – пояснил я. – Таких очень много в разных уголках мира. Как я не раз говорил, мой род очень древний.

– Неужели ты – потомок хоттов? – спросил Курт Тид­волл. – Знал я, что тебе нельзя доверять, уши твои длинные.

– Возможно, кровь хоттов во мне и есть, – не стал спорить я, – но это маловероятно. Насколько мне известно, я чистокровный дроу.

– Выдумал тоже, – пробормотал ящер. – Все знают, что эльфы-аристократы спят со всеми красотками, которые им под ноги подвернутся. А потом признают всех своих детей.

– У нас вообще нет понятия «незаконнорожденный», – пояснил я. – А как иначе создать здоровую нацию? Нужен приток новых генов со всех сторон…

– Иди, иди, коктейль генетический, – пробурчал Тид­волл. – Не хватало еще, чтобы ты нам экскурсию по замку устроил. Веди к тому, что от святилища осталось. Хотя, насколько я эльфов знаю, вы давно уже все там порастаскали.

Длинная каменная лестница вела вниз. Гравированная табличка на стене гласила: «Погреб».

– Погреб? – переспросил Тадеуш. – Вы превратили древнее святилище великого народа в подвал, чтобы хранить в нем просо?

– Это просторное помещение, – сказал я. – К тому же там всегда сухо. Температура постоянная. Все, что оставалось, – добавить перегородки.

– Вот они какие, эльфы, – произнес Тидволл. – Ничего святого для них нет.

Мы остановились возле невысокой, обитой железом двери.

– Там, за порогом, находится алтарь хоттов, – сказав я. – Правда, на нем стоят бочки, но думаю, что это не важно. Осталась одна маленькая формальность – перед тем, как мы сможем войти.

– Формальность? – переспросил Тидволл. – Только не говори, что ключ потерял, уши твои длинные.

– Нет, – сказал я. – Дверь не запирается. Однако раньше, в незапамятные времена, хотты проводили здесь свои темные ритуалы. Это значит, что демоны не могут переступать порога даже сейчас.

Франсуаз посмотрела на меня без восторга.

– Хорошо, я подожду здесь, – мрачно сказала она. Франсуаз терпеть не может, когда что-то происходит без ее участия.

– Боюсь, ты меня не поняла, ежевичка, – сказал я не без легкой грусти. – Ты не просто не можешь войти. Ты должна исчезнуть.

– Что?

– Когда-то мы заключили сделку. Ты взяла на хранение мою душу в обмен на право покинуть преисподнюю и попасть в верхний мир. Прости, но мне придется ненадолго расторгнуть контракт. Я верну то, что принадлежит мне, а ты сможешь навестить родственников. Не волнуйся, мы быстро.

В широко распахнутых глазах девушки отразилось непонимание. Она не могла поверить в то, что происходит

– Мне неприятно говорить это, милая, – произнес я, – Но отправляйся в ад.

Франсуаз произнесла пару слов, которые заставили крякнуть даже видавшего виды Тидволла. Строго говоря, я мог бы привести их здесь, нимало не боясь шокировать читателя, – вряд ли вы раньше слышали столь грязные ругательства, так что и не поймете их смысла.

Столб пламени вырвался из-под ног демонессы. В ее стальных глазах вспыхнуло бешенство, прекрасное тело напряглось – но все было напрасно.

Я провел в воздухе ладонью, пытаясь разогнать облачко серы.

– Всегда мечтал это сказать, – заметил я. – Вперед, джентльмены.

Когда Тадеуш Владек переступил порог погреба, нас ослепила яркая вспышка света. Тидволл поспешно отступил назад, прячась за дверным косяком.

– Светляков, что ли, засоленных здесь хранишь? – проворчал он.

– Прошу прощения, джентльмены. Трогательная сцена прощания с моей демонессой…

Я вздохнул и смахнул со щеки несуществующую слезу.