– Чтобы избавить тебя от излишних размышлений я скажу тебе кое-что, – заметил я. – Я нашел дневник отца, в котором достаточно написано о том, как он предал свой народ, как он заключил с тобой сделку, и какую цену платил тебе. Это была ваша шахматная партия, Дарсиз. Каждый мир становился клеткой, каждый маг – пешкой в вашей затянувшейся игре. Ты мог разломать шахматную доску, но предпочел продолжить игру – ведь это оказалось гораздо занимательнее, да и наслаждаться победой тебе пришлось гораздо дольше…

– Ментепер вел дневник? – Дарсиз еще больше нахмурился.

Я кивнул.

– Что ж, тогда тебе теперь многое известно. Однако… Ментепер не владел временной магией. И ты тоже бы не смог… Как ты нейтрализовал ее?

– Тебе об этом не обязательно знать. Вернемся к предсказанию, Дарсиз. У тебя есть шанс избавиться от него навсегда.

– Заключив мир? – он покачал головой. – Я не верю тебе. Ты потомок Гардиуса и Сын Ментепера. Ваш род лжив до последней капли вашей гнусной крови…

– Почему тогда предсказанию не исполниться сейчас? – полюбопытствовал я.

– Потому что ты сам боишься потерять нечто ценное, Повелитель Закатной обители, – в голосе Дарсиза послышалось презрение. – Твой отец играл лучше тебя, поверь.

– В первом ты прав, но чтобы обрести большее, я вполне готов пожертвовать меньшим, – я повертел на пальце цепочку с золотым деревцем. – Я знаю о вашем разговоре с отцом в каминном зале. Тогда он выслушал предсказание, касающееся его. А ты предложил ему попытаться избежать судьбы. В насмешку ли? Или решил проверить, когда она сбудется? Но скажи, неужели ты сам не хочешь попробовать избежать своей судьбы?

Дарсиз задумался, опустив взгляд на тарелку с едой.

– Ее можно избежать единственным путем – избавиться от тебя…

– Неверное решение, – заметил я. – Как ты сказал, у нашего рода гнусная кровь… Сначала ты опасался Гардиуса и избавился от него. Теперь появился я. Уничтожив меня, ты опять отложишь предсказание, но оно снова появится… Лучший пример этому – Ментепер. Он получил свое предсказание больше тысячи лет назад, но оно настигло его.

– И он не мог ничего изменить.

– Мог. Он мог, но не пожелал, – я посмотрел на него и продолжил с нажимом. – Разве ты не хочешь возродить прежние времена, когда миры пронизывали вечно открытые порталы, когда маги свободно перемещались по ним, наделяя все волшебством? Разве ты не хочешь, чтобы Срединные миры вновь процветали?

– Нет, потому что я разговариваю с безумцем… – Дарсиз поднял на меня взгляд. – Проклятие Ментепера сделало свое дело. Правда, ты остался жив… Но и предсказание, связанное с тобой, тоже свершиться, если я заключу мир, если раскрою для вас Срединные миры. Ты уничтожишь их…

– Наверное, трудно опровергать то, к чему привык за тысячи лет, – заметил я. – Как ты отнесешься к тому, что я уже побывал в Срединных мирах? Я видел твою Цитадель как на ладони. Везде была осень, но там под колпаком времени деревья застыли навечно в весеннем цветении… Как и пламя дракона, решившего поджечь северную башню…

– Если бы ты попал в Срединные миры, ты бы никогда из них не выбрался.

– Скажи, что докладывали тебе обо мне? Что я сгинул, не так ли? Если бы я все эти годы находился в Закатных мирах, мои родственники нашли бы меня с помощью кровного амулета. Слышал о таких? Но они не смогли этого сделать… Я действительно заплутал в Срединных мирах, но случай меня вывел к Цитадели и Порталу. Надо ли говорить, что гипномагу не составило труда поинтересоваться у местной стражи, как привести портал в действие и вернуться домой… Как видишь, мне плевать на ваше предсказание.

– Нет, – произнес Дарсиз.

Я воззрился на него, удивленный его непреклонностью.

– Нет, – повторил он.

Он выжидательно посмотрел на меня. Я застыл в раздумье. Убить Дарсиза сейчас – позволить сбыться предсказанию и рисковать существованием Закатных миров… А отпустить его…

– Как пожелаешь, – произнес я. – Но знай, я не собираюсь следовать вашему предсказанию.

– Тогда ты умрешь, – Дарсиз поднялся.

– А ты и дальше тысячелетия будешь жить в страхе… – я отворил портал в Срединные миры. – Убирайся в свою раковину.

Он скрипнул зубами от злости, но ничего не сказал и ушел. В комнату вошли Нэиль, Нордек, Ретч и Гейнир. Я посмотрел на Нэиль.

– Ты ведь солгал ему, Тэрсел? – спросил Ретч, но меня опередила Нэиль.

– Дарсиз сделал выбор, но он не догадывается, как скоро исполнится предсказание, – произнесла она дрогнувшим голосом. – Смерть – это единственный исход его судьбы…

– Что еще, Нэя? – спросил я.

Она подошла и, потянувшись, едва слышно прошептала мне на ухо. В глазах ее блеснули слезы, а я нахмурился.

– Посмотрим, Нэя, – я ласково тронул ее бледную щеку.

Гейнир остался в копии Рубежа, а мы переместились к обители. Время уже давно перевалило за полдень. Нордек и Ретч мрачно молчали. Последний хмурился и готовился мне что-то сказать, когда на пороге библиотеки меня окликнули.

– Тэрсел! – к нам спешил Инведнис. Увидев, что я не один он поправился: – Милорд!

– Что стряслось?

Инведнис смешался.

– Я разыскиваю Сторма. Мне сказали, что ты забрал куда-то всех учеников… Но… малыш должен это видеть…

– Что? – удивился я.

– Сегодня «Вечерний свет» согласно моим расчетам должен зацвести, а ведь это случится только благодаря ему, – Инведнис посмотрел на серьезные и мрачные физиономии Нордека и Ретча и побледневшую Нэиль и встревожился. – С мальчиками все в порядке?

– Разумеется, – не моргнув глазом, произнес я. – Просто я им дал довольно сложное и ответственное задание… по учебе… Но для Сторма, я пожалуй, могу сделать исключение. Нордек, приведи его.

Нордек молча кивнул и удалился выполнять поручение. Инведнис, с лица которого уже испарилась радость, внимательно смотрел на меня.

– Что-то случилось, Тэрсел? – спросил он тихо. – Ты узнал что-то об Игниферосе?

– Можно и так сказать, – я обнял его за плечи и увлек за собой. – Если у меня все получится, он скоро вернется. Но я не хочу, чтобы ты говорил кому-нибудь об этом раньше времени… А твои цветы, они действительно сегодня распустятся?

– Да, я наблюдал, как развивались растения… – мои слова успокоили мага природы. – И… если ты не занят, можешь присоединиться – это волшебный момент. Лучше всего наблюдать со смотровой площадки в горах. Но и с твоей башни тоже…

– Хорошо, – я хлопнул его по спине. – Увидимся позже.

Он кивнул и ушел. В этот момент появился Нордек с мальчишкой.

– Учитель! – в голосе Сторма послышалось возмущение. – Но я хочу быть с остальными!

– Ты ничего не пропустишь, – я указал ему направление, в котором удалился природный маг. – Догони Инведниса, он тебе расскажет, зачем ты здесь.