стоило лишь ступить не туда. Лерт и Лианти несколько раз проверяли внутреннюю территорию Асира и Фисаха, но никаких потайных ходов и туннелей так и не обнаружили. То, каким образом монстрам удаётся воровать людей прямо из городов, всё ещё оставалось загадкой.

Пустынник оттянул нижнюю часть куфии, высвобождая обветренные губы, отпил два больших глотка из меха, тяжело выдохнул.

Он уже два дня не был в Фисахе и сейчас готовился получить нагоняй от Рейки. Девушка слишком сильно переживала за бывалого кочевника, всё время прося его быть осторожным. Её можно было понять. Осталось каких-то пять дней до даты, которая должна была перевернуть всю его и её жизнь. Они собираются попросить родителей Рейки одобрить их брак. Лерт практически не сомневался, что её отец и мать дадут своё согласие. Они хорошо относились к кочевнику, а его слава и положение стояли наравне с представителями совета содружества кочевых племён. Тем более у Лерта и Рейки был небольшой сюрприз для родителей девушки. Они ещё не были уверены на все сто, но кажется Рейка была беременна.

Один лишь вопрос мучил его: что дальше? Рейка хотела продолжать жить в пустыне, но для чего? В пустыне становилось всё опаснее день ото дня и с этим ничего нельзя было сделать. Не лучше ли им уехать далеко на запад или восток, туда, где более безопасно? Как он сможет покидать город надолго, зная, что там, без защиты, остались его жена и ребёнок? Этот разговор ещё ждал его впереди. Последняя попытка уговорить любимую уехать куда-нибудь далеко. Вместе.

Песочный городок, дрожащий в дали, будто в водном отражении, показал свои сине-золотые купола, стоявшего в центре города древнего храма. Ещё несколько минут и он будет на месте.

Пустынник зачерпнул сил у Латандера и проверил окрестности на предмет затаившихся монстров. Тишина. Это хорошо. Можно было немного побыть с Рейкой, а Лианти сказать, будто осматривал окрестности. Конечно, старый древний сразу поймёт, что к чему, но другие, возможно, удовлетворятся таким ответом.

Кочевник почувствовал неладное, когда толстый мастер по варанам не вышел к нему навстречу, как обычно. Ящерица под ним странно зашипела, заставив Лерта напрячься, а спустя мгновение он увидел толстяка, лежащего у своей будки, в луже собственной крови.

Монстры?

Бушующим вихрем в голове пронеслось сражу с тысячу образов: монстры, Отан, орки, кочевники с севера, неизвестные бандиты, хадриты с юга. И во всех образах…

Нет!

Лерт ткнул варана пятками в бока, направляя его в финиковый сад, в обход основных строений.

Он будто бы хотел оттянуть встречу с неизбежным, но всё вышло наоборот. Даже здесь, вдали от центра города, хватало трупов. Колотые и режущие раны, будто от копей и сабель, самых распространённых в пустыне орудий убийства. Люди же, при этом, выглядели так, будто были застигнуты врасплох. Неужто никто не заметил врага загодя? Маленький очень быстрый отряд? Отан? По крайней мере теперь он знал наверняка, что это точно были не монстры. Монстры свои жертвы съедают или растерзывают на части. Да и до того пропадали лишь одиночки. Монстры пустыни ещё никогда не нападали на целые деревни.

Финиковый сад оказался пуст.

Пустынник немного приободрился, даже улыбнулся, у него появилась надежда. А что, если она спаслась? Есть же в городе укромные места. Есть подвалы, сундуки, мало ли ещё чего. Не могли же бандиты убить всех. Всегда кто-то оказывается жив. Рейка живёт в центре города. Пока бандиты добрались до центра – люд оттуда давно уже сбежал или попрятался. Конечно же! Так и было!

Поисковые заклинания отказывались работать, слишком сильно тряслись руки и зубы. Пришлось кочевнику ехать к дому своей возлюбленной.

Едва он въехал с окраины в сам город, как на него обрушился сладкий приторный запах разлагающихся тел. Запах самой смерти, от которого хочется лишь бежать, отворачиваться, вывернуться наизнанку, но ни в коем случае не идти навстречу.

Варан замедлил ход, чувствуя неуверенность своего хозяина. Лерт не хотел ехать к дому Рейки. Лучше слабая призрачная надежда, чем жестокая правда.

В голове застучало, перед глазами плыло, лицо побледнело.

– Поторопись, Лерт, – буркнул Латандер. – Твоя Рейка может быть сейчас ранена, а ты тут яйца мнёшь.

Грубое напутствие бога ветра сработало. Лишь представив себе раненую Рейку, зовущую пустынника на помощь, он тут же приободрился и послал варана вперёд.

Возбуждение проработало недолго.

Едва приблизившись к дому любимой, и увидев на земле два трупа, кочевник со стоном сполз с ящера и захныкал, как маленький ребёнок.

– Соберись, Лерт, соберись! – кричал ему Латандер. – Мы ещё не нашли Рейку!

А ведь и вправду. Слева лежал мужчина в синем одеянии, весь в дырках, будто истыканный копьями. Это был отец Рейки, Равил. Справа, разорванная напополам, в грязи валялась женщина. Мать Рейки, Мифа. Самой Рейки среди них не было.

Пустынник ворвался в дом любимой, но там оказалось пусто. Неужто она и вправду сбежала? Но куда? Нужно было срочно найти её и остальных выживших. Вдруг им нужна была помощь.

Кочевник вышел на улицу; в нос ударил едкий сладкий запах, такой сильный, что пришлось зажать нос, чтобы не наблевать себе же на сапоги.

Он обошёл дом, выйдя к небольшому садику тёти Мифы, как вдруг наткнулся на Рейку. Девушка лежала на спине, совершенно обнажённая, раскинув руки и ноги в стороны. Всё тело девушки покрывали ожоги, будто её платье сожгли прямо на ней же, и чёрно-зелёные синяки, отсутствующие лишь на лице. Волосы девушки смешались в одну сплошную массу, спаянные огнём. Тело распухло. На лице застыло выражение ужаса и бесконечного отчаяния. А в животе зияла огромная, размером со здоровенный кулак, дыра.

Лерт согнулся пополам. Его рвало даже после того, как рвать уже было нечем. Тело просто продолжало содрогаться, будто желая исторгнуть из себя то, что только что осознало. Он кричал, плакал, снова кричал.

Пустынник, воя и бормоча что-то нескладное, сделал два шага в сторону мёртвой девушки. Упал на колени. Громко, навзрыд, закричал. У него началась истерика и, если бы не бог ветра, кто знает, к чему бы она привела. Мысли в голове у кочевника, в тот момент, были отнюдь не дальновидные.

– Да что ты пнём сидишь, Лерт! А кто мстить за неё будет? Кто?! Они не могли уйти далеко! Найди их! Найди и убей!

Крик Латандера подействовал и в этот раз, враз успокоив хранителя.

Отомстить. Точно. Нужно найти тех, кто это сделал и отомстить. Нельзя медлить.

Он принялся складывать заклинания, как вдруг, прямо