Причем расцвет этот ознаменовался не только возведением второй крепостной стены, окружающей почти всю столицу, но и усилением Харди на политической арене мира. Не прошло и пяти лет, как везде о сказочном городе говорили не иначе как о первом чуде всей планеты, а новая религия победоносно расселялась во все стороны света.

Вот только мало кто знал, чего стоила такая кажущаяся легкость в поиске новых друзей и наработке себе имиджа самого всесильного государства. Практически все лидеры гордо самоустранились от власти. Теперь в Харди правили их ставленники из числа бывших кавалеристов и под предводительством капрала и дипломата. Именно эти два человека принимали послов из самых разных частей континента, именно они отправляли от своего имени пространные послания соседним и дальним правителям и именно они после визита наиболее сильных государей, царей и князей одаривали гостей символами новой религии и многочисленными личными подарками. Конечно, делая это только после торжественного принятия в новую веру Откровения Второго Пришествия.

Легендарные столпы города появлялись очень редко, в основном только на праздники Откровения, Нового года и Дня победы. Порой для личной встречи с новообращенными монархами перед убытием тех на родину. Все остальное время они проводили «в единении с озером», как отвечали высшие священники храма на Предзакатной площади. А об их смирении и святости ходили настоящие легенды. Да и сами служители новой религии свято верили в своих пророков и пастырей, ибо могли наблюдать недельное отсутствие, например, того же Донтера, который мог спохватиться среди срочно собранного совещания и вспомнить:

– Когда я последний раз ел? Кажется, недели две назад.

А после собрания наедался и валился с ног от усталости в своей спартанской келье во внутренностях храма. Затем вскакивал через сутки, проверял выполнение розданных накануне приказов и вновь спешил к волшебному озеру для длительного общения.

Но на самом деле все выглядело несколько иначе. Вначале пришлось разработать строгую и последовательную концепцию навязывания новой религии остальному миру. В предварительный список вошли любые мало-мальски важные поселения на всем континенте. А уж тем более мощные государственные образования. Пожалуй, только Египет из-за взаимной неприязни выпал из этого всемирного списка. Затем началось планомерное и тщательное изучение жизни и характера каждого мирового лидера в отдельности. Если по самым разным причинам кандидат не устраивал новую религию, то ставка делалась на его главного оппонента или противника. Благо, выбирать свободно путешествующим разумам было из чего. Дальше начиналось самое таинственное и значительное. Посредством несущихся во всю мочь конных курьеров, а позже – с помощью голубиной почты выбранным ставленникам отправлялись послания самого разного толка. От предупреждения о готовящемся покушении до разоблачения неверности любовницы. От замышляющегося заговора до лучшего выхода из создавшегося тупика противоречий. От готовящегося убийства преданных союзников до сведений о том, как извести самого опасного врага. И все это подавалось с самым кротким пожеланием от имени озера Откровения увидеть нового последователя своего учения.

И захватившие или получившие по наследству власть правители начинали верить. Сначала со смехом читали первые послания. Потом с удивлением получали первые отеческие упреки в своем неуместном смехе и новые верные советы и предупреждения. Потом с дрожью и нетерпением вскрывали новые послания, желая скорей дознаться о творящихся вокруг них заговорах или покушениях. После этого, как правило, наступал короткий период истинного ужаса перед всезнайством новой религии, который пытался взбунтоваться и навсегда отвергнуть помощь со стороны далекого Харди. И этот период считался самым важным. Ибо, как оказалось после подведения итогов, каждый властитель, держащий в своих руках судьбы тысяч подданных, в какой-то момент осознает, что эти нити подвластны только ему. И с огромным трудом может признать, что и его нить находится в чьих-то руках. Пусть добрых, пусть могущественных, но тоже окутанных колючей проволокой полной власти. Коронованные особы подобного не приемлют и готовы порвать с этим всесилием ценой собственной жизни. Некоторые так и погибали. Или от рук наемных убийц, давно внедренных хардийцами в их окружение, или от мечей достойных противников. Подстроить все это, зная о грядущих событиях заблаговременно, не составляло труда.

Со временем доработали другой метод. Одновременно с обработкой правителя проводилась тотальная обработка и всех его близких. Для этого старались выдвинуть на трон семейного человека. И когда монарх выходил на самую опасную, финишную прямую, он с удивлением замечал, что все его близкие и друзья уже давно являются сторонниками Откровения Второго Пришествия. В таком случае «дозревание» проходило гораздо спокойнее и безболезненнее, без ненужных шараханий и отклонений от курса. Месяц, два – и вот уже полностью подготовленный монарх совершает паломничество в великий Харди. И чем выше его статус в собственном государстве и среди остальных соседей, тем наибольшие почести он получает в священном городе.

Ради такого случая устраивался проезд кортежа. Армия Харди маршировала парадом. Развевались знамена, ревели трубы и грохотали барабаны. Восторженные горожане кричали здравицы и пировали прямо на улицах своего города вместе с гостями. А потом новоиспеченного верующего благословляли и освящали в храме высшие священнослужители. Но и на этом таинство введения в новую религию не заканчивалось. Гостя с тихим пением провожали прямо к озеру и в лодке вывозили на середину. И там создавалось новое Откровение. Причем касалось оно только близких приближенных коронованной особы. Если среди них имелся предатель, то об этом сообщалось в Откровении и давались конкретные детали совершенного или готовящегося преступления. Пока плыли к берегу, предателя доставляли вниз и прямо на берегу, на глазах у посвященного монарха проводили дознание. Само собой разумеется, что признавались в содеянном все виновные. После чего прямо в озере и совершалась хорошо освещаемая многочисленными свечами казнь. Причем делалось это на мелководье, что позволяло рассмотреть исчезновение плоти до самого последнего кусочка.

И только после этого гость удостаивался высочайшей чести лично, наедине беседовать с кем-нибудь из живущих пророков. Как правило, на эту встречу являлся или Донтер, или Бензик Яруги. Здесь тоже каждое слово было расписано до ударения, каждый жест выверен и отточен, каждая пауза рассчитана и любая интонация соответствовала моменту.

Единственные различия можно было заметить в начале беседы. Иначе и быть не могло. Ведь каждому новообращенному мягко, но непреклонно напоминали весь список его личных грехов, вбивая в голову, что ни единого плохого поступка священное озеро Откровения не пропустит, ни единого слова не забудет, и если чернота захватит душу, то наказание неминуемо, и будет оно еще страшнее, чем поглощение чудесными водами бренного тела.

А потом давался огромный, немыслимый по размеру пряник. Да такой, что впору было подавиться самым жадным и прожорливым. От имени новой религии и самого озера новообращенному даровалась вторая, вечная жизнь на небесах, в кустах райских, полных сладкой неги. Но чтобы выполнить последние обязательства на этой земле, следовало известить своих потомков о сути второго срока, затем приготовить посмертную для своего тела и заставить потомков заботиться об этом месте на вечные века. Так и не давая собеседнику прийти в себя после такого дара, живой пастырь торопился научить новообращенного, как и что делать, передавая в трясущиеся руки священные книги и указания ко второму сроку. Затем тщательно, детально описывалось место предстоящего захоронения и особые правила инаугурации. Следовало успеть до своей кончины устроить под саркофагом тайник с сотней листов из чистого серебра, на которых храмовники выдавили письмена священного Откровения. И не важно, сколько правитель проживет в этом мире, в каком возрасте он его покинет. Как только прах его окажется в саркофаге, так на сороковой день от этого дня он обретет вторую жизнь. Причем если и его потомки захотят второй жизни, то они должны при жизни свято следовать по пути Откровения Второго Пришествия, а потом и свои тела захоронить поверх славного предка.