И когда очередная тень развеялась, стоило ему к ней приблизиться…

— Элис! — вне себя от волнения воскликнул Лион и бросился к зависшей в воздухе хрупкой фигурке.

Второй конец нити тянулся к простому браслету на тонком запястье с одним-единственным голубым камнем…

Лион не помнил, как преодолел разделявшее их расстояние. Ясность мыслей вернулась, когда он прижал к себе хрупкое тело, едва сдерживаясь, чтобы не раздушить ее в объятиях. Ее волосы больше не сияли серебром, вновь превратившись в огненные всполохи. Она пахла летом. Ни с чем не сравнимый аромат, без которого теперь Лион совершенно не представлял своей жизни.

— Ты здесь, я нашел тебя, нашел… — он вжался губами в рыжую макушку, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями, чтобы не расплакаться от накрывшей с головой радости.

Только вот сама Элис оставалась совершенно безучастной к происходящему. Ее глаза были закрыты, а на личике застыла тревога. Брови дернулись к переносице, уголки губ едва заметно опустились, словно она вот-вот расплачется. Лион осторожно провел рукой по волосам, нежно огладил мягкую щеку. Элис мотнула головой:

— Я не хочу в стену! Пожалуйста! Я буду хорошей ведьмой!

Ей снился кошмар, понял Лион. Совсем как тогда, когда он впервые нарушил границы дозволенного, ворвавшись в ее спальню посреди ночи.

— Все хорошо, милая, стены больше нет, — шептал он ей на ухо, продолжая осторожно перебирать волосы. — Тебе нужно проснуться. Это просто плохой сон.

— Я должна быть сильной! Должна всех защитить! — дрожащим голосом проговорила она.

— Ты уже всех защитила, — уговаривал Лион. — Теперь позволь мне защитить тебя. Открой глаза.

— Я так сильно его люблю… — захныкала Элис, и Лион замер, прислушиваясь. — А он целуется с этой гадкой Марго! Пожалуй, Изольда, это хорошо, что ты ему вмазала! Я вот сейчас тоже…

Она вскинула руки, будто бы собираясь сотворить магический шар, но Лион не дал ей закончить. Склонившись к ее лицу, он накрыл губами ее губы. Он целовал ее нежно, жадно, сгорая от переполняющей эйфории.

— Лион?! — задыхаясь, проговорила Элис, едва он позволил ей отстраниться. Голубые глаза широко распахнулись, она смотрела на него и совершенно точно не верила себе. — Как такое может быть… Я ведь потеряла тебя…

— А я тебя нашел, — легкий поцелуй в уголок губ.

— Но я же прыгнула в разлом… — протестовала она.

— Так просто от меня не сбежать, — еще поцелуй.

— Я все еще сплю, да? — глаза стали подозрительно влажными, губы задрожали, за что снова были безжалостно зацелованы.

— Не знаю, как еще тебя будить, — проговорил Лион. — Хотя знаю, но для этого нам нужно выбраться из этого ужасного места.

Щеки Элис разрумянились, дыхание сделалось тяжелым. Лион остался весьма доволен произведенным эффектом. Лишь когда Элис отвела взгляд от лица Лиона, ее глаза удивленно расширились.

— Это ведь то самое место! — прошептала она. — Это не сон!

— Рад, что ты наконец поняла, — Лион напоследок коснулся губами рыжих волос. — Можешь стоять?

— Да! Думаю, да! — заверила она, отчего-то пряча взгляд. Румянец на щеках сделался ярче.

Лион осторожно опустил Элис на землю и осмотрелся в поисках хоть какого-то ориентира. Но куда там! Тени вокруг них постоянно менялись, вырисовывая десятки новых дорог, непонятных силуэтов.

Элис жалась к Лиону, и он притянул ее к себе, чтобы ни одна тень даже не подумала покуситься на его ведьму.

— Ты пришел за мной, — прошептала она.

— Ну конечно, — отозвался Лион. — Я же обещал, что мы будем вместе. Теперь не отвертишься.

— Я не хочу отверчиваться, — тихо призналась Элис. — Совсем никогда не хочу…

В груди Лиона потеплело. Магия, что пришла к нему от ведьмы, робко положившей ладонь поверх его руки, разлилась по венам медовым молоком. Нужно непременно вернуть ее назад, как только представится такая возможность. Хватит с него и семейной реликвии-артефакта, способной рассечь магию…

Лиона словно озарило. Им не нужно блуждать по миру теней в поисках созданных хранителем врат. Он может прорубить свои.

— Готова вернуться? — спросил Лион, доставая из ножен меч. — Тебя там мама заждалась.

Элис отважно кивнула. Лион улыбнулся. Теперь никакая на свете сила не способна отобрать у него его смелую рыжую ведьму.

Глава 41. Нерушимая связь

Тени остались позади. Крепко сжимая руку Элис, Лион перешагнул черту, и проход за их спинами тут же закрылся. Они вновь оказались в храме богини, только не у статуи, где толпилась целая куча народа, а возле главного входа. Элис прижалась к Лиону, всматриваясь в стоящих вокруг купели людей.

Их появление заметили не все. Взгляд черных глаз Карла обратился к ним почти сразу. Улыбка коснулась уставшего лица.

— Свободен, — проговорил он. — Наконец Карл сможет вновь увидеть госпожу… Карл выполнил обещание.

Улыбка стала шире. Его тело начало светиться, черные волосы зашевелились, будто их раздувал невидимый ветер. Вместе с тем темное полотно, накрывшее купель сплошным покрывалом, начало уменьшаться.

— Эй, куда это ты собрался? А кто будет врата держать? — Зэн попытался схватить Карла за руку, но пальцы прошли насквозь: тело слуги стало прозрачным, он на глазах превращался в бесплотного духа.

— Они больше не нужны, — отозвался он. — Хранитель может уйти.

— Что значит «не нужны»? — вмиг вскипел отступник. — А как Лион с Элис вернутся назад? А ну стой, кому говорят!

— Не шуми, — Кимото положил руку на плечо Зэна, вслед за Феникс поворачивая голову в сторону входа.

— Элис! — воскликнула Феникс и бросилась к дочери.

Ее объятия заставили Лиона отпустить руку Элис. Та испуганно взглянула на него через плечо матери. Неужели боялась, что он снова исчезнет? Он улыбнулся и кивнул на Феникс. Сейчас ее время. Он подождет. У него впереди — целая жизнь, чтобы обнимать Элис, сколько ему захочется. Элис робко улыбнулась и осторожно положила руки на плечи матери.

Собравшиеся у купели тоже подтягивались ко входу, и вскоре Лион оказался в окружении. Его хлопали по плечу, жали руку, всячески выражая одобрение, восхищаясь мужеством и отвагой. Лион же не мог отвести взгляд от медленно исчезающего хранителя.

Он-то знал: чтобы шагнуть вслед за любимой в пропасть много отваги не нужно, а вот позволить превратить себя в бессмертное существо, терпеливо ждущее момента, чтобы исполнить волю дорогого человека, не будучи уверенным, что этот момент вообще когда-нибудь наступит, — вот настоящий образчик жертвенности.

— Спасибо, — отчетливо проговорил Лион. Даже если в наступившем балагане Карл не расслышит его слов, то точно прочитает по губам.

«Пожалуйста», — легкий шепот ветерком пронесся прямо над ухом Лиона, и хранитель окончательно растворился в воздухе, оставив после себя лишь облако пылинок, переливающихся золотом в лучах проникающего сквозь окна солнечного