С одной стороны, это было здорово — ибо отвечать за судьбу целой страны казалось неподъемной ношей. А с другой — чуть грустно: «Мавр сделал свое дело. Мавр может уйти».

Вот о планировании морской битвы у Закатных островов и Большой Зилли я не знала ничего.

— Значит, смотри. Есть относительно ровный берег, есть острова. По проливам между островами плавают только рыбаки, там риф на рифе, как зубы во рту у акулы. А огибать их с севера — долго. Потратишь не меньше пары дней. Поняла?

Кивнула.

— Значит, талисийцам нет другого пути, как между нами и островами. Можно пройти вдоль берега — но тогда нужной им внезапности не будет. Да и флот, стоящий в Риоллее, успеет выступить — то есть без потерь при высадке десанта не обойтись. А дальше — интересно. Тут есть два противоположных течения: на восток, в сторону Талисии, ближе к берегу, и на запад почти у самых островов. А они думают, что острова принадлежат им…

— Они попробуют использовать западное течение, да? — сообразила я.

— Именно. А там есть место, где оно прижимается к выступающему мысу Большой Зилли. И уже не отвернешь — по другую сторону рыбные отмели, там свободно плавают суда только с небольшой осадкой. А течение сильное, тащит вперед. Так вот: наши новые пушки стоят на высоком мысу. Основная часть флота поджидает впереди, в бухте за мысом, чтобы пройти пересекающимся курсом, расстреляв подплывающие корабли. А второй ударный кулак караулит под прикрытием одного из островов сзади — чтобы никто не сбежал.

— Мы их разобьем? — заглянула я в лицо сосредоточенно вглядывающегося в горизонт Ая.

— Должны, — чуть криво улыбнулся он.

И не успел сказать, как до нас донесся звук мощного взрыва, не похожий ни на что из того, что слышалось ранее.

— Что это?

— Не знаю, — Ай напрягся. — Ладно, стоять тут бесполезно. Иди в комнату, а то простудишься. Посидеть с тобой немного?

— А у тебя время есть? Ты когда едешь?

— Через два часа. Прилетел голубь — северная группировка подошла к нашей границе. На побережье были две деревни, мы их уже эвакуировали — там ни одной козы и ни одной кошки не осталось. Понимаешь почему, да?

Наклонила лицо. Да, я знала почему. Хотя спокойнее было бы такого не знать. Сегодня войска Талисии пересекут границу. И будут, не встречая сопротивления, маршировать до темноты. Для достоверности пара наших небольших отрядов изобразит паническое бегство пограничных гарнизонов по направлению к горам. К вечеру талисийцы подойдут к первой стекающей с гор реке, перед которой мы сами подготовили место, которое покажется идеальным для стоянки.

Скорее всего, эту низину враги и займут, чтобы форсировать водную преграду утром…

Поежилась. Интересно, это совпадение, что река называется Иприна?

Правда, мы собирались использовать не иприт, а фосген — относительно простой в получении газ удушающего действия с невинным запахом прелого сена. Руководил операцией Марис. У всех наших были противогазы, а закачанный в металлические баллоны газ уже ждал в горах… Все было просчитано. Но от того не становилось менее страшным.

Римские легионы численностью пять тысяч человек строили лагеря размером двести на двести метров. Талисийцев было больше десяти тысяч. И римской организованности, на их и на наше счастье, у них не было. Так что заведомо — всех не отравим. Да и как поведет себя газ, предсказать сложно… Но кого сможем, из строя выведем. А остальных напугаем. Проснуться утром среди трупов с раздутыми посиневшими лицами — это вам не шутки!

Следующий день тем, кто продолжит марш, предстояло пробираться среди засек, каменных завалов, ненадежных осыпей, грязевых озер — наши рабочие и инженеры постарались на славу. Если группировка дойдет до второй реки — хорошо. Вряд ли они еще раз попадутся на крючок, устроившись на подготовленном нами прибрежном лугу, — но вдруг? Если клюнут — потравим еще часть.

При этом наши люди могли быстро и беспрепятственно перемещаться верхами по построенной в горах системе пологих переходов и мостов. Собственно, руководивший операцией Ай и собирался наблюдать за всем сверху, при каждой возможности пуская в ход снайперские навыки, чтобы оставить армию Талисии без командиров.

Дальше была вилка.

Если мы подорвем дух их войск настолько, что они повернут восвояси, их ждали сель и наводнение при попытке переправиться назад через Иприну. А потом — минометный обстрел. И полное уничтожение выживших силами егерей и набранного из сыновей дворян и ремесленников ополчения.

Если же наступление продолжится, спустим с гор мощный грязевой вал при переправе на третьей реке — Освае. А еще тут берег с нашей, западной стороны был выше, что дало возможность разместить на нем пушечные батареи, использующие хороший порох и шрапнель.

Задачей всей операции было не оставить в живых ни одного талисийца… Чтобы устрашить, во-первых, и чтобы никто не мог рассказать о том, что произошло, во-вторых.

Не успела зайти в комнату, как за спиной раздались раскаты еще одного приглушенного расстоянием взрыва. Краем глаза заметила, как дернулся придерживающий для меня дверь Ай — очевидно, маэллт был встревожен.

— Что это?

— Не знаю, — покачал он черноволосой головой. — В любом случае, помочь мы ничем не можем. Нужно ждать. Как прилетит голубь, сразу доложат. Давай посижу с тобой. И не волнуйся так за Арвиса, он пока даже до места не доехал.

Стянула с головы шапку и присела на край кровати. Легко сказать «не волнуйся». Это не просто служебная командировка. И даже не горячая точка… То, что мы собирались учинить в Коровьем седле, было бы кошмаром по меркам любого мира. И отдачей нашего удара могло зацепить тех, кто был мне дорог: Арвиса и Тиабра, трех сыновей и племянников Борадиса, многих других… Даже юный Ибриэс рванул на фронт, и теперь младшая сестренка Нариали, как и я, сидела у окна, ломая пальцы, и ждала вестей с юга.

Заерзала. Почему-то никак не удавалось удобно устроиться. Оперлась на локоть и почувствовала это — в уже заметном животе что-то происходило. Да! Вот еще! Приложила привычным жестом ладонь — ой! — там кто-то толкается! В первый раз!

Ай оглянулся:

— Что?

— Малыш, — не могла сдержать улыбки, — я почувствовала, как он толкается!

Наверное, есть такие вещи, которым никакая война, никакой ужас не помеха. Они надо всем. Что важнее — первый толчок ребенка или взрывы за окном? — глупый вопрос. Это и называется «жизнь продолжается».

— Тс-с… Дай посмотрю. Убери ладонь. Ну что глазами хлопаешь? Я тоже лекарь, не забыла?

И чего туплю, в самом деле?

Через минуту Ай сообщил:

— Все отлично! Плацента на месте, малыш в норме. Кстати, это мальчик.

Ничего ж себе УЗИ! Вот так ладонь приложил — и все! Но как жаль, что в этот момент со мной Ай, а не Арвис…