печке поставили, варюжки сушиться положили, руки перед обедом помыли да тоже к столу уж садятся.

— Ма, мы двадцать ведер воды натаскали, — одна доложила. — Хватит на сегодня али баню топить будете?

— Будем, чуть погодя, — тетка Любава согласилась.

— Меня Зоряна кличут, — та, что посмелее, сама уж с гостьей знакомиться стала. — А энта конопатая — Калина, сеструха моя младшая — рассмеялась.

Вторая ее в бок локтем несильно тыкнула:

— Энто кто еще из нас двоих больше конопатый? — захихикала Калина. — Вот рассуди, Нежданка. Свежим взглядом всегда лучше видать.

А Нежданка как раз кусок мяса из щей жевала, не успела сразу ответить.

— Отстань от человека, дай поесть, — Зоряна за гостью вступилась. — Ты сестрица наша двоюродна из Поспелки, мы все знаем. Щи у мамки завсегда вкусные, ешь уж с дороги, не торопися, дурынде энтой можно не отвечать.

Калина за ломтем хлеба потянулась, подумала, что разговор закончен. А Зоряна Нежданке подмигнула, перегнулась через стол и говорит шепотом, да громко, чтоб всем слыхать:

— Калина у нас самая рыжая во всех Медоварах, точно тебе говорю. Ну, после тятеньки, конечно.

Тут уж и парни загоготали, не смогли сдержаться.

И так тепло у Нежданке на душе сделалось от суеты домашней, от того, что впустили ее в свою семью большую, весельем да шутками щедро делятся.

Потом уж баню топили, после бани на печке грелися. Рассказала Нежданка племяшкам сказку про кикимору, сама развеселилась.

Пока в бане была, Ванька заходил, в сенях топтался — просил Нежданку покликать на разговор сурьезный. Лютобор его встретил, велел обождать с беседами, дать девке после долгой дороги в себя прийтить.

Забегали соседки любопытны, кто за чем, — всем уж антиресно, что за гостья к Любаве из-за реки пожаловала. Тута уж Калина сама справилась — морковки Беляне дала, коромысло старое Ненагляде одолжила. И, как у мамки взвар такой вкусный получается, Яробке в подробностях обсказала. Да всех побыстрее и выпроводила, чтобы носы свои длинны в чужи дела не совали.

После бани да вкусного ужина Нежданку сморило. Рано спать ей постелили, да в такой глубокий здоровый сон она провалилась, как уж очень давно не спала.

На следующий день встала совсем другой, силы откуда-то то появились. Подле тетки Любавы целый день Нежданка топталася, бралась помогать во всех делах, да историю свою горестную потихоньку рассказывала, — все, как есть, без утайки. Пусть уж сами решают — можно ли ее в дому принимать.

А Любава все слушала, головой качала, — где слезу платком утрет, а где и разулыбается. Дивилась, конечно, сильно — кому ж еще к шестнадцати годкам столько испытаний суровых на долю выпадет. И в колдовстве обвинили, да сумела от княжьих людей девчонка уйти, и со скоморохами плясала по долам и весям. А уж потом — виданное ли дело — в терему жила, заговор злой раскрыть помогала.

Как уж до побега с Коркутханом дошло, не стала все Нежданка рассказывать, что про меж ними в лесной избушке случилося, — то уж тайной остаться должно.

А вот потом, как замерзала в снегах одна, да медведь великанский ей привидился, небо звездное собой заслонил, как он головой косматой ее толкал, да старался поднять из сугробов — то уж все рассказала по-честному. И как опору он ей давал, когда она на песенку откликнулась, из последних сил на зов поспешила, — то не утаила. Хотя уж сама не знала — на яву то сталося али привиделось ей в бреду горячечном.

— Значит, ты тоже Беляя видала, — задумчиво тетка Любава сказала.

— Кого? — Нежданка глаза вытаращила, чуть молоко из ковшика не разлила.

— Да, отец наш с Даренкой — дед твой Беляй охотником лучшим был, а потом отказался на медведя с рогатиной ходить, да заставили, — неужто не слыхала ту историю?

— Никогда такого в Поспелке не сказывали, — замотала Нежданка лохматой головой.

— Ну, так слухай…

Глава 69. Рассказ тетки Любавы про Беляя

Тетка Любава начала свой рассказ:

— Рыкарей завсегда боялись и уважали. Да, все одно с давних пор на медведя охотились. Чтобы такого огромного зверя рогатиной завалить, тут уж и силушка нужна, и сноровка, да и смелость отчаянная. Не каждый богатырь против косолапого один на один выйти готов.

Из оружия-то что у человека? Палка с копьем, поперек рог короткий прилажен, чтобы медведь в него упирался — вот и все, что охотники придумали. А у медведя и лапы когтисты, и пасть зубаста, и силушки поболе в несколько раз, чем у самого крепкого мужика. Да, и разумом медведь не прост, умеет игру хитрую вести, легко уж не поддается.

Сказывают, что умеет медведь косолапым да неуклюжим прикинуться, бдительность охотников усыплять горазд. А потом, как бросится ловко да яростно — тут уж, если не совладаешь, метко не прицелишься, да рогатину, куды надо скоро не воткнешь, — тут уж и заломает зверь людину. Не дает медведь второй попытки человеку, чтобы ошибку свою исправить.

Со всех наших восьми деревень, что вокруг дальнего леса понастроили, только отец наш с Даренкой — Беляй на медведя и ходил. То есть, дед твой родной по матери.

Нежданка подперла щеки ладонями да слухала, затаив дыхание. А тетка уж дальше сказывала:

— Много Беляй зверя не бил, меру знал. С поклоном завсегда в лес заходил, да с добычей обратно возвращался.

Коли сумеет Беляй медведя завалить, так уж вся Поспелка ждет таку диковину, волнуется. Чтоб хоть одним глазком на медведя глянуть у нашего двора народ собирался. Парни крепкие уж подмогнут мертвого зверя Беляю из леса тащить, а чтоб на охоту идти — то нет. Желающих не находилось. Один завсегда отец управлялся.

А потом, как отрезало. Никто не знает уж, что там у него на охоте случилося, да просто вернулся в один день Беляй из лесу и всем сказал, что больше он ни одного медведя в своей жизни не убьет. Что дружить человек с рыкарем должны, мирно жить в уважении и почтении. Супротив