– Нет, – возразила Фрост. – Он исполнял свой долг.

– Нет, – сказала Дайана. – Он искупил свою вину.

– Он должен умереть!

– Нет, – сказал Кэррион. – Он – мой друг!

– Тогда поступай как знаешь!

И эшрэи исчезли. Сверкание деревьев померкло. Сайленс, Кэррион, Фрост и Дайана повернулись и побрели прочь из металлического леса, зная, что песня этого леса навсегда останется в их памяти, где бы они ни были и что бы с ними ни произошло.

Они уходили с Базы № 13, задерживаясь на мгновение в неподвижных стальных дверях и щурясь от светлого вечернего неба. На него уже наползали темные облака, окрасившие все в серую гамму, но сверкающие металлические деревья бросали вызов наступающей ночи. Дымка теряла прозрачность, медленно надвигаясь на деревья. Высоко в бледном вечернем небе появились три луны.

Сайленс медленно потянулся, чувствуя почти физическое облегчение от того, что экспедиция окончена и он может наконец расслабиться. Все закончилось далеко не так, как он предполагал, но такова была планета Ансили. Их задание было выполнено. Теперь надо было вернуться на «Ветер тьмы» и, пройдя карантин, составить рапорт, которому бы поверило начальство. Он чувствовал, что для этого потребуется немало времени.

Сайленс искоса взглянул на Кэрриона. Отступник держался немного поодаль от остальных, выражение лица его было спокойным, взгляд устремлен на металлический лес. Его плащ по-прежнему напоминал сложенные крылья священной птицы. Сайленсу показалось, что он до сих пор чувствует проявление той убийственной энергии, которую Кэррион применял на Базе. Он был уже не тот человек, которого помнил Сайленс, – и капитан не знал, то ли ему сожалеть об этом, то ли вздохнуть с облегчением. Когда-то давно Кэррион был глубоко несчастен. Но в изгнании у эшрэев он обрел для себя нечто очень важное, и, как понял Сайленс, это был душевный покой.

Разведчица Фрост хладнокровно осматривала оружие, с помощью которого она сражалась с чужим и его паутиной. У нее еще оказалось немало оружия в запасе, и Сайленс не мог понять, как одна женщина могла носить с собой целый арсенал. А Дайана Вэрчью, экстрасенс «Ветра тьмы», его дочь, смотрела на светящиеся металлические деревья широко раскрытыми, завороженными глазами. Сайленсу стало не по себе, когда он подметил в ее глазах холодную отстраненность взгляда Кэрриона. Он посмотрел на деревья, и в его душе тихим эхом отдалась песня эшрэев.

Он знал, что теперь эта песня навсегда останется с ним, она будет негромко звучать в глубинах его мозга, там, где созревают самые важные, инстинктивные решения. Но яркость этих образов стала понемногу ослабевать, ускользая от него, несмотря на все попытки сохранить их в памяти. Наверное, это было и к лучшему. Он не мог запомнить песню во всей ее мощи – и остаться при этом землянином. Он видел, как эта песня подействовала на Кэрриона. И на Дайану. Он подошел поближе к своей дочери, и она вежливо кивнула ему, прежде чем опять взглянуть на деревья.

– Как ты себя чувствуешь, Дайана?

– Странно. Уставшей, изменившейся. Я не знаю, капитан. Мне есть над чем подумать. Мне очень жаль, что не удалось спасти никого из людей с Базы.

– Они погибли задолго до нашего проникновения на Базу, – сказал Сайленс. – Все, что мы могли сделать, это освободить их души из паутины чужого. Это тоже не так уж мало. Я до сих пор плохо верю в то, что видел во время песни эшрэев. Мне не верится, что пришелец сделал души людей частью своих механизмов… Но я рад, что мы освободили их оттуда.

Дайана медленно покачала головой.

– Что же будет с деревьями?

– С ними ничего не случится. Тот чудесный гиперпривод на кристаллах, который Фрост и Кэррион нашли в погибшем корабле чужих, может радикально изменить всю космическую технологию. Кэррион утверждает, что это устройство намного превосходит все наши разработки. Нам надо изучить и скопировать это устройство, тогда мы сможем успешно противостоять чужим. И если этот гиперпривод позволяет обходиться без тяжелых металлов, нам будут не нужны деревья Ансили. Наверное, некоторое время здесь еще будут продолжаться разработки, пока в наших звездолетах еще используются старые двигатели, но через несколько лет добыча металлов замрет. Ансили будет независимой от Империи по одной простой причине – здесь не будет ничего, что Империя захочет взять.

– Империя будет вести войну с чужими, – сказала Дайана, и в ее голосе прозвучала печальная уверенность.

– Это неизбежно, – подтвердил Сайленс. – Они будут распространять колонии своей поросли, искать новые и новые территории для заселения – и поневоле столкнутся с мирами, заселенными людьми. А поскольку их существование основывается на захвате и подчинении всех форм жизни, которые встречаются на их пути, я не представляю, как наши две цивилизации могут мирно ужиться. Ты же видела изображение планеты чужого, хранящееся в кристалле памяти. В их жизни отсутствуют такие понятия, как мир, дипломатия или обоюдные интересы. Они живут исключительно благодаря тому, что захватывают, подчиняют и вовлекают в свою биосистему все, с чем встречаются. Возможно, они даже не увидят в нас разумных существ – только новый генетический материал, необходимый для их деградирующей цивилизации. Они несут смертельную угрозу всей Империи, но Империя знает, как бороться с врагами. По-видимому, не избежать большой войны – самой кровавой и ужасной в истории, войны за выживание человечества.

– Ты прав, – сказал Кэррион. – Если Империя встретит цивилизацию столь же агрессивную и прямолинейную, как она сама, война будет идти до полного уничтожения одной из сторон.

– Верно, – согласилась Фрост. – Это будет потрясающая битва! Только поскорее бы!

Наступила пауза. Все переглянулись и решили сделать вид, что не поняли слов разведчицы. Сайленс откашлялся.

– Я думаю, нам надо возвращаться на катер. Близится ночь, и здесь станет еще холоднее, чем днем. Один, как я понимаю, ты поддерживаешь связь с нами? Как проходит ремонт катера? Готов ли ты встретить нас на борту?

– Ремонт прошел успешно, капитан. Катер готов к взлету в любую секунду. Тем не менее я боюсь, что на борт никто из вас не попадет.

Последовало затяжное, угрюмое молчание, но когда Сайленс заговорил, его голос был тверд и спокоен.

– Как тебя понимать? Мы же договорились, что, если спасем Базу и ее имущество от разрушения, ты переправишь нас в карантин «Ветра тьмы»?

– Я соврал, – признался искусственный разум. – Моя программа позволяет мне быть гибким в экстремальных ситуациях. Для меня было важно заставить вас действовать на благо Империи, спасти Базу и находящееся там оборудование, поэтому я и пошел на хитрость. У меня не было намерений допускать вас на борт катера. Я уверен, что все вы инфицированы спорами чужого, а я должен защитить от них «Ветер тьмы».

– Послушай, компьютер, – нахмурился Сайленс. – На Ансили после наступления темноты устанавливается арктический холод. База разрушена. Ты не можешь оставить нас здесь!