— Нажал на кнопку. — Катя пожала плечами и повернулась за подтверждением к командиру.

Но Артему было не до разговоров: он вдруг понял, что именно изображено на картинках. И все вокруг моментально отступило на второй план. Да и как иначе, если простенькие рисунки описывали секреты боевого комплекса Древних, известного ему как Плащ Теней. То, что он выторговал у Партизана за знаки Таугрим, в сравнении с этим смотрелось жалкими крохами.

На глаза попалось описание одного из немногих знакомых ему ударов рукой. Правда, немного отличающееся от того, что показал ему Альберт. Не обращая внимания на остальных, Артем сложил пальцы, как было показано на рисунке, призвал Плащ Тени и повторил движение. Результат получился ошеломляющий. Аура словно сама собой наполнилась энергией, да и удар получился гораздо более мощным и сильным, аж воздух загудел.

— Это что такое было, а? — спросил Сергей, от волнения чуточку заикаясь.

— То, ради чего стоило сюда прийти! — сказал Артем и обвел взглядом площадь. Затемненных панелей на стенах было еще много. Возникло острое желание взять блокнот и начать перерисовывать все подряд, все записи и схемы, которые удастся найти.

Миг торжества нарушил ворон. Ущипнув Артема за мочку уха, вредная птица сорвалась с плеча и полетела вдоль стены. Да и черт бы с ней, но она вдруг заложила крутой вираж и со всего маху врезалась в камень между двумя панелями. Вот только вместо того, чтобы исчезнуть как положено нормальному призраку, пернатая гадина взорвалась с адским грохотом. По-настоящему взорвалась: с взрывной волной, пылью и кучей осколков. Захара, стоявшего к эпицентру ближе всех, сбило с ног и едва не сбросило с тротуара. Аккурат на притаившуюся саламандру.

Начался страшный гвалт. Серега закричал о нападении демонов, Захар призвал отбивать атаку огненных ящериц, а Катя и вовсе вспомнила про систему самоуничтожения секретных баз. Цирк, да и только. Хорошо хоть Коля Ботаник не истерил: стоял спокойно да по сторонам смотрел. Искал врага. Артем уже не сомневался в неслучайном появлении оборотня в их компании, другой вопрос — зачем именно он к ним присоединился?

Пока остальные шумели и ругались, Артем приблизился к месту взрыва. Пыль быстро осела, и стало видно, что стараниями ворона в стене открылась ниша — с идеально правильными линиями и гладкими стенками, размерами с широкую двустворчатую дверь. Будто и не было никакого взрыва. Внутри стояла изящная статуя из черного гранита.

Чтобы разглядеть детали, понадобилось подобраться почти вплотную. Только тогда тени отступили, и Артем увидел необычную статую в виде фигуры обнаженной девушки с головой ворона на плечах. Правой рукой загадочная химера опиралась на каменную алебарду, внешне подобную той, что раздобыл в Храме Древних Кардинал. Левая рука стискивала приличных размеров кубок, на котором белым пятном выделялось изображение сложного лабиринта.

Зрелище настолько впечатляло, что Артем не удержался и вполголоса продекламировал:

Я подошел, и вот мгновенный,

Как зверь, в меня вцепился страх:

Я встретил голову гиены

На стройных девичьих плечах.

На острой морде кровь налипла,

Глаза зияли пустотой,

И мерзко крался шепот хриплый:

«Ты сам пришел сюда, ты мой!»

— Верно подмечено. Гиены у нас, правда, не наблюдается, но ощущение передано весьма точно, — сказал Николай, подошедший к нише вслед за Артемом. — Не знал, что Древние поклонялись зооморфным богам. — Оборотень хмыкнул. — Или это прислужник? Что-то я в этом мракобесии путаться начинаю.

Сейчас Перевертыш говорил как нормальный человек или Меченый. Без вызова и хамства. Самое время поговорить по душам и разложить все по полочкам. Но, судя по ощущениям, Артему совсем скоро станет не до бесед: вокруг статуи стало зарождаться нечто вроде вихря из энергии Паталы.

— Это, разумеется, не бог и, точнее, не прислужник, — сказал он, сначала опустившись на колени, а затем сев на пятки. Любимая поза Волкова.

— А кто тогда? — спросил Гулидов.

Артем и заметить не успел, как их с Николаем окружили остальные.

— Страж Убежища. Не «прихожей», в которой мы сейчас находимся, а настоящего Убежища, — сказал он. Ответ возник в голове словно из ниоткуда, его требовалось всего лишь озвучить.

Ручеек энергии, раскручивающий воронку вокруг статуи, как-то очень скоро превратился в полноводную реку, которая так и норовила увлечь за собой в Изнанку. Артема куда-то настойчиво приглашали.

— Я ненадолго отлучусь. Постарайтесь не наделать глупостей, — только и успел он сказать Гулидову, как в глазах потемнело, а в сознании распахнулась дверь в иную реальность. Будущий собеседник определенно не умел ждать. Что ж, Артему не оставалось ничего другого, кроме как отдаться на волю потока. Он уже скользил к Первой Пелене, когда до слуха донесся отдаленный хлопок, очень сильно напоминающий взрыв гранаты.

…Изнанка встретила Артема ощущением неправильности или даже искусственности. Вместо знакомой всякому Сноходцу невообразимой мешанины из снов, кошмаров и теней прошлого, вместо того, что принято именовать хаосом, он попал в царство порядка, где все и вся разложено по полочкам, пронумеровано и занесено в счетные книги, где нет места случайности и своеволию.

Он оказался во дворе то ли монастыря, то ли храмового комплекса. По периметру прямоугольной площадки располагалось несколько пагод, небольших храмов и келий, тянулись два портика. Некоторые здания имели два-три этажа, были декорированы изразцами и барельефами, некоторые, наоборот, словно прижимались к земле, и единственным их украшением служили фигуры всевозможных химер в стеновых нишах. Сам Артем стоял неподалеку от неработающего фонтана в центре двора, а перед ним неторопливо прохаживалась, точно тигр в клетке, девушка с головой ворона.

Внутри зазвенели колокольчики тревоги. Появились серьезные сомнения в том, что предстоящая беседа будет мирной.

Мысленно чертыхнувшись, Артем с непринужденным видом шевельнул рукой и попробовал сотворить себе стул. Довольно рядовое действие для Сноходца его квалификации, однако по непонятной причине не смог зачерпнуть ни капли Силы Паталы. Энергия ускользала, точно вода из решета, напрочь отказываясь подчиняться. Словно Артем находился неподалеку от виритника колоссальной мощи, вблизи от себя способного нейтрализовать любое чужое влияние. То, что он поначалу охарактеризовал как отсутствие хаоса, на деле обернулось большими проблемами.

Артем попробовал еще раз перехватить контроль над потоками Силы, но безрезультатно. Разве что химера прекратила бегать туда-сюда и хрипло раскаркалась. В голосе человекоптицы послышались знакомые интонации насмешника-ворона.

Ситуация начинала постепенно раздражать, причем сильно раздражать. Неужели химера решила, что Лазовский станет терпеть издевательское к себе отношение? Столь уверена в его бессилии?! Ну так он объяснит ей, в чем ошибка!

Артем размял пальцы, после чего кончиком ножа чиркнул по запястью и стремительными росчерками изобразил в воздухе сразу пару десятков знаков Таугрим — различные сочетания рун стабилизации, контроля и концентрации. Затем, не тратя ни одного лишнего мгновения, разместил их вокруг себя по кругу. Получилась самая настоящая граница, отделившая его от враждебной реальности. За пределами кольца знаков Патала оставалась полностью подчиненной чужой воле, зато внутри кольца знаков Артем сам устанавливал законы и правила. Жаль, сил хватило лишь на крохотный участок радиусом в один шаг.