— Чем же все кончилось?

— Как-то раз я очутилась в таком месте, где мне не полагалось быть. Я подслушала его разговор с одним лейтенантом. Он говорил о том, какое это наслаждение — спать со мной, пока он готовится уничтожить моего отца и его флот. — Конни покачала головой. — Я почувствовала себя грязной тряпкой. Он воспользовался мной, как ступенькой для собственного возвышения, превратил меня в политическое орудие.

— Судя по всему, эта трагедия не сломила вас.

— Нет. В первое мгновение мне показалось, что окружающий мир рушится на моих глазах. Меня охватил яростный гнев, и, черпая в нем силы, я сумела взять себя в руки. — Девушка положила голову на плечо Сола. — Проклятие, я была вынуждена держать боль внутри, ничем не проявляя своих чувств. И могла рассчитывать только на себя.

Соломон повернул ее лицом к себе.

— Если откровенно, я рад, что все обернулось именно так.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Соломон наклонился и нежно поцеловал ее.

Конни отпрянула, охваченная смущением.

— Извините, — негромко произнес Сол. — Не сумел сдержаться. Все это из-за звезд. Их свет всегда настраивает меня на романтическую волну.

Конни улыбнулась.

— Звездный свет начинает мне нравиться. И все же, Сол, дайте мне время подумать. Я бы не хотела совершать необратимые поступки.

Она отстранилась и отступила на шаг. В ее глазах мелькнула прежняя настороженность.

— Понимаю. — Соломон успокаивающе улыбнулся. — Я нервничаю не меньше вас. Уже много лет я… Впрочем, это совсем другая история.

Конни бросила на него лукавый взгляд:

— Когда-нибудь я с удовольствием выслушаю ее.

С этими словами она покинула блистер, но в прохладном воздухе еще долго витал чуть заметный аромат ее духов.

По странному совпадению Соломон просматривал видеозапись, сделанную в день покушения на Тексахи, когда голос корабля оторвал его от этого занятия:

— Вас вызывают в медотсек, капитан. Умер посланник Бен Геллер.

Еще не успев как следует осознать произошедшее, Соломон помчался по коридорам.

Поль Бен Геллер лежал на столе комплекса. Щупы Боз метались вокруг его тела, автономные датчики двигались внутри нервов и мышц. При виде инструментов, шевелящихся под бледной кожей, Соломон поморщился. Они напоминали ему червей… или загадочное создание, забравшееся в человеческое тело.

Мэри Бен Геллер лежала рядом с мужем, опустив голову на подушку.

— Что с миссис Геллер, Боз?

— Она спит. У нее началась истерика, и я ввела ей успокоительное.

— Правильно. — Соломон поднял голову и увидел лейтенанта Уилера, который появился из-за его спины.

— Плохо дело, капитан. Я не могу установить причины смерти. Судя по симптомам, он попросту лег спать и не проснулся. — Уилер развел руками. — Через несколько минут Боз закончит вскрытие, и, может быть, тогда…

— Я нашла орудие убийства, — сообщила Боз.

— Орудие? — спросил Соломон, наблюдая за лицом Уилера, на котором отразилось напряжение.

— Так точно. Я обнаружила в руке Посланника тонкую стеклянную иглу и теперь пытаюсь ее извлечь. — Металлический щуп рассек кожу трупа, вынул по кусочкам стекло и вложил его в контейнер для анализа.

— Я больше не нужен вам, Боз?

— Нет, капитан. Мне удалось выяснить причину смерти. Опять отравление, но на сей раз мы имеем дело с токсином из корня ситахи, ползучего растения, которое встречается только на Рейнланде. Могу добавить, что это весьма специфический яд.

— Мы обсудим это, когда я вернусь в свою каюту; — произнес Соломон и сказал, обращаясь к Уилеру: — Держите язык за зубами, лейтенант. Никому ни слова — даже после того, как мы объявим о смерти Геллера. Отправляйте любопытствующих ко мне либо к Спикеру Архону. Вы меня поняли?

— Слушаюсь, кэп. — Уилер кивнул. — Ваше требование наводит меня на мысль о том, что… э-ээ… с Тексахи и Нгоро тоже не все так просто, как кажется. Я прав?

— Никому ни слова, — повторил Сол и, выйдя из медотсека, пробормотал в портативный коммуникатор: — Пригласите Архона ко мне в каюту.

Настала пора любой ценой прекратить череду убийств, и на сей раз он сделает это, даже если придется посадить Спикера под замок.

Из подпространственного прыжка вынырнул белый корабль. Ощупав его своими датчиками, она с трудом сдержала всплеск нетерпеливого возбуждения. Рядом с ней уже крутились несколько судов, прибывших из одной и той же захолустной области галактики, но все они были на редкость примитивными — не чета новому, куда более совершенному гостю. Быть может, это совершенство — признак истинного Мастера?

Терпение. Долгое ожидание близится к концу. Не в силах сдержать любопытство, она продолжала исследования, но обнаружила на борту огромного белого корабля только человеческие существа. Она решила, что люди попросту побоялись привезти с собой тело Фтиистера.

Фтиистер, последний из длинной плеяды Мастеров-хайнанов. Еще никогда со времен аанов борьба за обладание ее могуществом не принимала столь ожесточенный характер. Один за другим Мастера подвергались яростным нападкам со стороны соперничающих кланов. Бойцы до мозга костей, они прилагали все силы, чтобы ограничить ее власть. Наконец, когда все средства были испытаны, за штурвал Ключа сел Фтиистер. Извечное проклятие органической жизни, стремление к верховенству привело хайнанов к самоуничтожению. Бушующее пламя войны, охватившее Вселенную, докатилось и в эту крохотную спиральную галактику. Именно отсюда обезумевший Фтиистер уничтожил последние бастионы сопротивления и обрек себя на одиночество. Остатки своих дней он провел, орудуя Ключом, забавляясь с планетами и звездами.

Он создал эту солнечную систему по своим вкусам и приказал ей изготовить галлюциноген, который помогал ему убивать время. Более он не отходил от Ключа. Отравленный постоянным притоком наркотика, его крепкий организм быстро дряхлел и наконец перестал функционировать. Последний хайнан отправился в небытие.

Скованная проклятием Ключа, она терпеливо ждала, пока ее не нашли эти полуживотные. Сэбот Селлерс внимательно следит за приближающимся белым кораблем. Если там нет истинного Мастера, Селлерс справится как нельзя лучше. Кто из них доберется до нее первым?

Если бы только она могла управлять Ключом! Но тогда она обошлась бы без Селлерса и попросту уничтожила бы всех людей до единого. От одной мысли об этом ее захлестывала жгучая ярость.

Войдя в люк, Архон увидел Соломона, который рассматривал огромное двумерное изображение кают-компании на экранах, покрывавших стену.