Я вежливо отказался, пообещав потрапезничать попозже, а сам пистолет из кобуры вытащил. Чувство такое было, что в избе что-то нечисто. Мы зашли в избу не более получаса назад, а чугунок полон еще горячей картошки. Странно! Зачем одинокой женщине так много еды? Или есть кто-то, с кем можно трапезу разделить?

Позвав Виктора, я приказал хозяйке зайти в горницу и, кивнув на нее лейтенанту, чтобы глаз не спускал, начал подниматься по лестнице. Одной рукой за ступеньки-перекладины держусь, во второй руке – пистолет.

Едва я приподнял крышку, что вела на чердак, как на меня из чердачной темноты полетели вилы. Я едва успел пригнуться, и вилы, пройдя совсем рядом с моей головой, вонзились в крышку люка.

Не дожидаясь нового сюрприза сверху, я быстро направил в чердачный проем руку с пистолетом и сделал три выстрела веером. Нападавшего зацепил – сверху раздался вскрик и шум падения тела.

Я осторожно приподнял голову над люком: метрах в четырех от меня неподвижно лежал мужик. Рядом с ним валялся немецкий карабин. Чего же он не стрелял? Или хотел по-тихому, без шума убрать непрошеного гостя?

Держа автоматы на изготовку, в сени ворвались оба лейтенанта. Из-за них испуганно выглядывала хозяйка.

– Кто стрелял? – крикнул Виктор, водя дулом автомата по сторонам.

– Я – наверху бандит. Алексей, чего ты со двора ушел? А если на выстрелы другие сбегутся?

Алексей выскочил за дверь.

– Виктор, иди с хозяйкой в комнату, пригляди за ней.

Сам же поднялся на чердак. Подойдя к мужику, первым

делом оттолкнул ногой карабин подальше от него. Вдруг он не убит, а только ранен? Но на спине лежащего расползалось кровавое пятно. Стало быть, не прикидывается – мертв бандит.

Я нагнулся и перевернул тело. Лицо мужчины средних лет было чисто выбрито, причем совсем недавно, потому как на месте бывшей бороды выделялась светлая кожа. Я попытал-

ся вспомнить мутные, нечеткие фотографии разыскиваемых лиц, которые на последнем совещании показывал нам Сучков. Нет, лицо мужчины не было похоже ни на одну из них.

Я обшарил его карманы: ни документов, ни денег, ни бумаг – пусто. Как будто с чужого плеча одежду только что надел, – будто в сундуке лежала, – или специально карманы очистил.

Что с телом делать? Вниз его спускать да в отдел везти – пустые хлопоты. Коли хозяйка его пригрела, то пусть теперь сама о его погребении и заботится. Причем и ее, как пособницу, к ответственности привлечь можно.

Только я подобрал карабин и стал спускаться вниз, как во дворе простучала автоматная очередь – Алексей вел огонь из «ППШ».

Я выглянул из сеней в маленькое, размером чуть больше тетрадного листа, окошко. По единственной улице в нашу сторону бежали вооруженные люди. В форме они или нет, через пропыленное стекло понять было невозможно. А впрочем – какая разница? Не наши!

Кожухом ствола я выбил стекло, выставил «ППШ» из окошка и, прицелившись, дал по бегущим длинную очередь. Кого-то пули достали, и он упал, а остальные залегли и открыли ответный огонь. По бревнам избы глухо застучали пули. Только не пробьет бревно автоматная пуля, так что в избе я – как в крепости.

– Алексей, ты живой? – крикнул я в оконце.

– Живой! – донеслось от сарая. – Тут еще с тыла, со стороны огородов, бандюки подбираются.

Из комнаты раздался звон стекла и очередь из «ППШ». Я распахнул дверь в горницу:

– Виктор, чего там у тебя?

– Со стороны огородов двое пробирались, так я их ущучил.

– Молодец, только перед окнами не мелькай, а то зацепят пулей. Хозяйку отправь в подполье, пусть там посидит.

Я вернулся в сени – к оконцу. К избе со стороны улицы ползком подбирались бандиты. Подняв карабин, принесенный с чердака, я прицелился и выстрелил. Один из бандитов ткнулся в снег головой, зато другие, поняв, откуда был выстрел, осыпали избу градом пуль.

Я присел под оконцем, под защитой бревен. Давайте, расходуйте боеприпасы, мне это на руку. Гранатой в это маленькое окошко не попасть, а от пуль бревна прикроют. Только бы Алексей во дворе продержался еще несколько минут!

Автоматный огонь стих. Я выглянул на улицу. Ах ты сволочь! Один из бандитов под прикрытием автоматного огня своих товарищей совсем близко подобрался к избе с гранатой в руке. Я дал короткую очередь и, видимо, попал в гранату, а может быть, бандит уже чеку выдернул. Раздался взрыв.

– Леш, ты как?

– Нормально, – отозвался Алексей. Пригибаясь, он бежал от сарая.

Бандиты выжидали, переговариваясь меж собой. Алексей прикрывал меня, а я считал убитых. Один на чердаке, на улице шесть неподвижно лежащих тел, да двоих на огороде Виктор расстрелял. Девять получается. Крупная банда для такой деревушки, как эта, а ведь еще и живые есть – вон, к избе ползут. Чего их сюда тянет? Обычно банда, понеся потери, уклоняется от прямого боя. Она старается уйти, сберечь людей. Бандиты предпочитают действовать из засады, да в спину, неожиданно. А теперь-то чего к избе прут? Либо в избе их командир был, которого я убил, либо что-то очень важное для бандитов схоронено в избе или на подворье.

Я приметил, что бандитов понукает в атаку мужичок, прячущийся за забором. Взяв карабин, прицелился чуть пониже края шапки, видневшейся из-за забора, и выстрелил. Шапка исчезла. Бандиты засуетились и стали отползать. Я взялся за «ППШ», поймал в прицел удаляющиеся фигуры и дал длинную – на полдиска – очередь. Со двора меня поддержал Алексей.

Все стихло. Только теперь я почувствовал, что в сенях остро пахло пороховым дымом.

Я через окно выглянул на улицу. В конце ее показалась одинокая удаляющаяся фигура с автоматом в руке. Быстро подправив прицел на карабине, я прицелился и нажал на спуск. Затвор клацнул ударником, но выстрела не последовало. Открыл затвор – магазин был пуст. Тьфу ты, повезло бандиту – живым ушел.

Мы собрались в избе в комнате.

– Никого пулей не зацепило? Вот и славно. Можно поздравить вас с боевым крещением. Вопрос на сообразительность. Почему банда рвалась именно к этой избе?

Соображали молодые лейтенанты быстро. Первым ответил Виктор:

– Наверное, убитый, что на чердаке, для них чем-то важен был.

– Принимается как рабочая версия. Еще!

Голос подал Алексей:

– Не исключено, что он и есть главарь банды.

– Принимается как дополнение к версии Виктора. Что еще?

– Спрятано что-то ценное в доме? – это снова Виктор.

– Еще одна версия, и тоже имеет право на существование. Тогда надо искать. Виктор, ты постройки во дворе успел осмотреть?

– Не все. Я посторонних искал. Но, похоже, надо еще тайники и схроны искать.

– Вот и займись. Алексей, собери оружие с убитых. Если раненые будут – не церемонься, сам знаешь, что делать. А я труп на чердаке осмотрю и с хозяйкой побеседую.