Но наблюдающим было невдомек, что поединок уже начался. Только происходил он в сознании Джарта. В чертогах его разума, куда вторгся архонт, силясь раздавить и сломать своего противника еще до начала физической борьбы.

24-й год эры объединения. Двадцать третий день осени.

Остров Аркей. Запретный остров

Джарт

«Поклонись!» Голос колокольным гулом раскалывал сознание Джарта. Казалось, требование архонта воздействует на каждую частичку его тела, и сам Джарт понимает, что правильно выполнить приказ и неестественно противиться этому. Но в позвоночник Джарта будто забили стальной кол, не позволяющий ему согнуться. Наблюдающие ничего не замечали, но он трясся от напряжения, словно удерживал рухнувший на него небосвод.

«Я тебя закопаю!» – мысленно ответил Джарт, но его голос от избыточных усилий потерял свою силу. Архонт даже не рассмеялся, хотя был живым богом в сравнении с едва сопротивляющимся человеком.

«Поклонись!» – вновь повторил он, и Джарта скрутила вереница воспоминаний. Архонт стремился проникнуть в его память, вскрыть тайные страхи и подорвать его изнутри. Находясь на грани, Джарт еще понимал, что происходит. И попытался на чем-то сосредоточиться, уводя мысли в иное русло, не позволяя архонту копаться в прошлом. Первое, что пришло в голову, – юная девушка, вытащившая его из воды несколько лет назад. Он вспомнил, как прекрасное обеспокоенное лицо заслонило собой южное солнце, а каштановые волосы щекотали его щеки. Она заливисто засмеялась в ответ на грубую шутку… и архонт надавил сильнее, обрывая это воспоминание. Тогда Джарт схватился за другой всплывший в памяти фрагмент. Кинза лежит на плоту, откашливая воду из легких, а Джарт не перестает кричать на него. Они еще дети. Они жмут руки друг другу и обещают… Архонт вновь усилил давление.

«Сопротивление бесполезно». – Джарт уже оглох и ослеп, полностью потеряв ощущение пространства и времени. Воздух сдавливал его в тисках, а ветер шумел так, словно он взобрался на вершину прибрежной скалы в шторм.

«Ты прав… – прошептал Джарт, в белом бреду наконец найдя нужное воспоминание. – Наслаждайся».

Джарт резко прекратил сопротивление и позволил своему второму «я» взять верх. Архонт не смог сдержать крик, когда поток пережитого кошмара, будто цунами, нахлынул на распахнутое и не готовое к атаке сознание. Тьма, когда-то расколовшая сознание Джарта пополам. Тьма, годами терзающая частицу его души, уродуя все, что связывало его с миром живых. Тьма, которую никто не мог вытерпеть. Никто не мог пережить ужаса, который приготовила богиня Никс. Вся боль изувеченной души Джарта вторглась в светлую сущность архонта, впиваясь в нее и разрушая подобно коррозии. Чемпиона резко вырвало из ментальной связи, и он рухнул на колени. Из-за неожиданного обрыва контакта частицы увиденного Джартом ударной волной распространились по находящимся в ущелье. Ободрение, вызванное богоподобным существом, снесло лавиной ужаса. Самара вскрикнула и упала на землю, а некоторые и вовсе потеряли сознание. В рядах архонтов также возникла сумятица, ибо их стремящиеся к идеализму души, наполненные благостными мыслями и побуждениями, оказались не готовы к воздействию первородного зла.

За несколько секунд Джарт обрел превосходство над противником и теперь был во всеоружии. Он сбросил оцепенение и, ощущая созданный им разящий хаос, бросился на пораженного случившимся архонта, который, напротив, растерял часть своей силы, чувствуя смятение собратьев.

Джарт обрушился на него, осыпая быстрыми и короткими ударами, обходя с фланга. Тень совершила синхронное, паралелльное движение, и архонт запутался и в итоге пропустил обе атаки. На его ребрах появилось едва заметное покраснение.

Противник был намного выше Джарта, поэтому отец террора старался повредить толстые, как ствол дерева, ноги. Он уходил вниз, уклоняясь от ударов, превращая преимущество соперника в недостаток и слабость.

Тень поставила подножку, в то время как Джарт с оборота ударил по икрам, подкашивая ноги архонта. Но тот устоял и лишь слегка покачнулся, а вот Джарту пришлось кувырком уходить от втаптывающего удара. След от ноги ясно давал понять: один удар – и Джарт умрет теперь уже навсегда.

Архонт перешел в атаку, и Джарт принялся вертеться, как детская юла. Он искал бреши в обороне противника, искал его слабости.

Чемпион сделал рывок вперед, намереваясь схватить противника. Это движение было намного медленнее удара, и Джарт смог провести контрдействие. Вместо защиты он шагнул вперед и слегка сместился в сторону. Архонт пролетел мимо и получил встречный удар в грудь. Джарт целился в горло, но разница в росте не позволила. Архонт даже не почувствовал удара. Он резко развернулся, и Джарту пришлось согнуться под прямым углом, чтобы не остаться без головы.

Силы были слишком неравны, и ничего не оставалось, кроме как рискнуть. Джарт набрал скорость и прыгнул. Тень вырвалась вперед и врезалась обеими ногами в грудь чемпиона, выводя его из равновесия. А Джарт, оттолкнувшись от нагруженного колена архонта, взмыл в воздух и пробил точно в глаз. Риск оправдался, и архонт на мгновение потерял способность видеть. Джарт тут же этим воспользовался, заходя тому за спину и нанося мощные удары по уязвимым, на его взгляд, точкам. Архонт выглядел потрясенным, но это оказалось далеко не так.

Словно медведь ударом лапы, архонт снес прозевавшего удар Джарта, и тот отлетел назад, подняв клубы пыли в месте приземления. Губы чемпиона шевельнулись, а ладони наполнились желтыми искрами. Через мгновение все его тело блестело золотом, а еще через несколько секунд от повреждений, нанесенных Джартом, не осталось и следа. Синяки под глазом и на ребрах исчезли, и он вновь сиял, полный сил. Наблюдающие за своим героем архонты тоже воспряли духом. Они подняли оружие в честь своего чемпиона.

Джарт же еле поднялся. Его колени были содраны, а плечо, принявшее на себя удар, ныло тупой болью.

– Лучше бы ты поклонился, – произнес архонт, и с его ладоней сорвался солнечный луч, ударив в противника. Свет был таким плотным, что Джарта не было видно внутри луча: казалось, магия просто снесла его, как песчинку. Поток света прекратился, и по ущелью прокатилось эхо яростного крика.

Джарт валялся на земле, а от его тела шел пар, будто его вынули из кипящей кастрюли. На шее и руках появились волдыри от ожогов, но самое страшное случилось с лицом. По его щекам стекало то, что еще несколько секунд назад было его глазами. И Джарт понимал это, он понимал все, что сейчас произошло, и знал, что произойдет дальше. Кровавые слезы капали из пустых глазниц, а рот судорожно хватал воздух. Отец террора отползал от победителя, даже не в силах подняться.

Архонт шагнул ближе. Он не собирался заканчивать поединок красиво, а хотел лишь добить человека простым и надежным способом. Джарт продолжал ползти, и даже оставшимся в здравом уме имперцам было больно смотреть на это жалкое зрелище.

Джарт оперся на колено и поднял пустые глазницы на надвигающегося архонта. Он решил встретить смерть с поднятым подбородком и силился встать. Архонт на мгновение проникся к человеку уважением, но это не изменило его планов. Подойдя на дистанцию удара, он тут же провел боковой удар с намерением расколоть череп противника.