прозвучал безумно. – Как глупо, что у них ничего не получилось. Бедный Никита. Такой импозантный мужчина, но хранил верность Габриэлле. Какая глупость. Я не смогла его остановить. Твой дед его прикончил, – шепнула она мне на ухо, как будто он не стоял рядом с нами.

– Ты убил Никиту Лазаря? – задыхаясь, ахнула я.

– Никита мешал мне, – подтвердил Раду. – Он не должен был выяснить, кто ты такая. Ради твоей же защиты. Я бы убил и Николая, но он сбежал. Пойми одну вещь, дитя. Вся магия бесполезна, пока мы смертны.

Я моргнула. Но мы смертны. Все мы. И он тоже. Сколько еще времени у него осталось?

– Никита хотел вернуть свою магию, – продолжил верховый жрец. – Не мог же я этого допустить. Она необходима нам для большего. Мы спасем Ардял и будем править этими землями. Нельзя оставлять их Селесте, ты ведь понимаешь?

Единственное, что я понимала, – это что попала в руки двух сумасшедших.

Мелинда опустила руку, колокол зазвонил быстрее, более грозно, но все равно это был всего лишь колокол. Он мне не поможет. Последовавшая затем боль оказалась настолько сильной, что на мгновение я лишилась чувств. Потом ощутила запах горящей плоти.

– Селеста украла у стригоев бессмертие. Прокляла их, – опять начал рассказывать Раду, когда я пришла в себя. – Королева похитила эту магию для себя и стала бессмертной. Такое прежде никому не удавалось, даже Нексору.

Все это мне уже давно известно. Мелинда вновь опалила мою спину огнем. У меня вырвался такой громкий крик, что заглушил даже удары колокола. Ему ответил вой волков. От боли я скорчилась, насколько позволяли кандалы.

Раду наклонился ко мне, и моего лица коснулось его зловонное дыхание:

– Селеста обрела бессмертие, однако магия не подчинялась ей беспрекословно, – посмеиваясь, прошептал он. – Об этом она не подумала. Королеве не удалось привязать ее к себе. А когда она родила Анкуту, свою наследницу, эта магия перешла к ней. – Безумный смех зазвучал громче.

Из-за боли мне потребовалось время, чтобы осознать сказанное, и даже тогда я не понимала, что это значит.

– Она пыталась контролировать Анкуту, – сказал Раду, а Мелинда между тем опять опустила палец. У меня сбилось дыхание. Сердце гулко стучало в груди, как копыта Цербера по равнине перед Карайманом.

– Нет, – взревел Алексей. – Довольно. Отпустите ее. Не работает.

Я резко вскинула голову, боль в спине усилилась, если это вообще возможно, но я его заметила. Двое ликанов держали стригоя в железной хватке. В его глазах читался ужас.

– Я этого не хотел, – прокричал он.

– О нет. Хотел, – снова заговорила Мелинда. – Он сам вызвался доставить тебя ко мне, – пояснила она, обращаясь ко мне. – За это нам пришлось просто пообещать снова сделать его сестру бессмертной. Для себя Алексей ничего не потребовал. Великодушно, не правда ли? Он станет наградой, которую я посулила ликанам за то, что они постоят на страже. Они разорвут его на части. Очень-очень медленно.

Великая Богиня. И как только Мелинде удавалось так хорошо скрывать охватившее ее безумие? Я обмякла на камне и уже почти не почувствовала очередное прикосновение огня к спине. Я была готова уйти.

– Прости меня, Валеа, – услышала я голос Алексея.

Не смогу. Даже если захочу.

Однако Раду еще не рассказал мне историю до конца.

– Селеста заперла Анкуту. Надеялась однажды снова отнять у нее магию бессмертия. Только Анкута ускользнула от своей тюремщицы. Она забеременела, а когда родила Милоша, магия бессмертия переместилась в него. Поэтому Селеста убила дочь и забрала ее сына с собой.

– Но Милош тоже от нее сбежал, а после того, как мама родила нас с Кириллом, магия перешла ко мне, – шепотом закончила историю я, прежде чем меня подвел голос. Я уже давно не ощущала холода мраморного постамента, потому что, несмотря на огонь на спине, сама превратилась в лед. – Так вот что тебе нужно? Ты хочешь стать бессмертным?

Столько ненависти и алчности, столько разрушенных жизней. Лишь ради того, чтобы остаться в этом мире.

– Умная девочка, – похвалил меня Раду. – Твоих родителей нам пришлось убить, а тебя – хорошо спрятать, пока Мелинда не найдет способ перенести эту магию на нас. Твой отец облегчил мне задачу. Он сковал твою магию гораздо лучше, чем получилось бы у меня, и скрыл семиконечную звезду. Но я все равно нашел. Оставалось только замести следы и позаботиться о том, чтобы ты не вспомнила ту ночь. Так Селеста не смогла тебя обнаружить. Хотя она очень искала.

– Твой отец мог бы стать великим колдуном, но не хотел использовать свою магию во благо собственного народа, – сказала Мелинда. – Не могла же я это терпеть.

– Он тебе доверял, – прошипела я. – Как ты могла так с ним поступить?

– Меня волнует только Ардял. Селеста – угроза для всех нас. Мы победим ее и подарим Ардялу вечный мир. Ты займешь особое место в хронике нашей страны, – заявила директриса и еще раз опустила палец. – Мы обязаны это сделать. Лишь Раду и мне под силу ее остановить. Вот ради чего ты должна принести эту жертву.

Раскаленный металл опалил кожу, когда Мелинда его подожгла, прежде чем закончить предложение. Я завопила, и в тот же миг вокруг меня разверзся ад. В воздухе взрывались огненные шары. Кто-то выкрикивал проклятия и отражал их защитными заклинаниями. В лесу вдруг стало светло как днем. На меня обрушился поток воды, потушив пламя на спине. Раду взревел и почти одновременно замолчал. Кто-то упал на меня, но его оттащили. Я чересчур ослабла, чтобы сдвинуться с места. До моих ушей доносились крики, визги и звук ломающихся костей, а потом… Тишина. Даже колокол смолк. Я закрыла глаза, чтобы умереть. Однако это оказалось не так просто, как я думала.

– Валеа? – перепуганный голос Лупы вернул меня в реальность. – Ты еще жива?

– Не уверена, – прошептала я. – Не могу пошевелиться.

Губы у меня были искусаны. С запястий упали кандалы, и я ощутила вкус соли и крови.

– Скоро все будет хорошо. Он больше ничего тебе не сделает. Сесть можешь?

– Не знаю.

Никогда раньше я не видела свою сестру такой встревоженной. Она поддержала меня, и когда я села, Лупа сердито вытерла глаза.

– Как ты позволила Алексею тебя парализовать? – она ощупывала меня снова и снова. Ладони, руки и лицо. – Выглядишь кошмарно.

Я беспомощно пожала плечами.

– Я даже не слышала, как он пришел. Прости. – Я понятия не имела, что чувствовать. Вероятно, облегчение, но из-за того, что я сейчас узнала, меня будто оглушило.

– Великая Богиня, – простонала Лупа. – Он за это заплатит.

– Как