Тетка испугалась, председатель не очень. Во всяком случае, я не верю, что две женщины из местных, шедшие по каким-то своим делам через хутор в лес, в самом деле случайно «по-соседски» забрели к нам. Так в деревне узнали, что у меня теперь есть и воспитанница. Дара в этот момент как раз чинила старое ведро. Ловко это у нее получалось – помяла пальцами, дохнула пару раз, потом защипнула металл, словно тесто у вареника, пальцем разгладила, подула, и все, ведро готово к использованию. И я и бабы были весьма впечатлены.

Потом заявился сердито сопевший Студент и, как я и предсказывал, начал агитировать Илью переселиться в деревню, но у меня не было настроения спорить, так что я попросил его уйти от греха. Затем Илья показал Даре, как он может «поднимать» людей. Я все понимаю, дети, скука, магия, но два часа счастливого визга парящей в небе девчонки меня добили. Два часа не уставая! Времени было уже около семи вечера, но днем на свою голову убедил их поспать, и в результате после дневного отдыха дети были очень уж активны. Часика четыре-пять они точно еще спать не запросятся, а значит…

– Илья! Сюда вместе с Дарой!

Заодно и еды прикуплю, запасы есть, но надо обновить.

– Мы идем в город.

– Порталом?

– Да. Объясни Даре, что такое переход и что там будет. И еще скажи ей, что в город идут только хорошо ведущие себя дети. А кто плохо себя ведет, будет сидеть… вон, крупу перебирать.

Может, я потому был таким взвинченным, что слишком долго оставался на одном месте? Надо бы пробежаться по точкам, поговорить с людьми, в Гнединск выбраться, по Хабаровску пройтись. Сумки продать невидимые, заказов взять, прикупить развлекательных программ для первого класса школы, хоть пару часов в день будет спокойнее. Как Нури с девочкой… ах да, у него женщин штук десять было, народа полный дом. Может, спихивать ее иногда тетке, у той внучка же чуть постарше? Эх, не была б девчонка магом! Хотя тогда бы она тут и не оказалась.

– Готовы?

Илья закивал, надевая на девочку легкую куртку. Вот тоже – меня она стесняется, а его ничуть. Почему?

Подняв приказом всех трех невидимых хранов, которых я теперь призывал постоянно – хоть какая-то защита от «черной собаки», – вышел во двор, проверил, все ли взяли: сменная одежда для Дары, монеты и оружие для меня, бутерброды для детей, всякие нужные мелочи вроде небольшой аптечки и световых шариков.

– Врата – долина. Шагаем.

После перехода девочка притихла, уцепившись за руку Ильи, но настороженности хватило ненадолго. Портальный камень я установил на небольшой скале, возвышавшейся над речной долиной, ниже по которой и находился город, сейчас, в начале-то лета, здесь все цвело, благоухало и манило. Проверив, чтобы оба ребенка надели браслеты с невидимостью и полетом, я отпустил их резвиться, время от времени проверяя сканированием, не слишком ли далеко забрели. До восстановления врат оставалось пять часов, в город я сунусь не раньше чем пройдет половина этого срока. К тому же надо было узнать получше эти места, вокруг своего хутора я знал все, каждый куст проверил на десяток лет назад, и с этими местами намеревался поступить так же. Север среднего Запада, как бы странно ни звучало. Канадская граница не в десяти минутах бега, но за день добраться можно и бегом, особенно если «полет» наколдовать. Мысль о жизни в Канаде я обдумал и отбросил. Почему-то постоянно вертелось в голове давнее воспоминание, что канадские индейцы, дескать, никогда не объявляли об окончании войны с бледнолицыми. Так это или нет, я не помнил, но нужны мне эти переживания?

Примерно через час дети наконец устали прыгать со скал и бегать по деревьям, пугая птиц, я расстелил одеяло и устроил небольшой пикник, попутно объясняя, что будет дальше:

– Илья, объясни Даре и сам запомни – у нас тут друзей нет, но, возможно, есть будущие союзники. Так что ничего не ломаем, никого не убиваем, тихо ходим по городу, развлекаемся. Ты не устал бегать?

– Нет!

Дара тоже была воплощенной бодростью и интересом. Ну вот и ладненько.

– Тогда сегодня просто смотрим на людей.

– А почему на море не пошли?

– Там зима сейчас в разгаре, ветрище из пустыни и народ в городе по домам сидит.

Он кивнул и начал ухаживать за девочкой. К моему огромному удивлению, новые обязанности мальчишку ничуть не тяготили, оставалось только гадать, воспитание это такое или природная склонность к заботе о младших.

На подходе к городу я понял, что меня дергают за штанину. Девочка зачарованно уставилась на большой плакат. На нем смутно знакомый персонаж из мультфильма летел в небесах на черном драконе. Подхватив девочку на руки (тяжелая, однако), я подошел к афише, вспоминая все, что сумел за неделю изучить из проклятого языколомного «франсе».

– Вуле ву фильмс?

Она активно закивала. Ну, для того я их сюда и вел, да?

– Илья, объясни, что тут все на английском.

Доводы рассудка девичье сердце, очарованное рисованным драконом, не слышало.

– Ну хорошо, пошли. Илья, браслеты снимите, но далеко их не убирай, чуть что, сразу надевай обратно. Себе первому, потом Даре.

Он кивнул, раскладывая артефакты по карманам.

Городок хоть и маленький, но все равно довольно длинный. Навигатору он был знаком, даже кинотеатр с афиши нашелся на карте, так что спустя минут двадцать искомое я обнаружил: обычное, ничуть не пафосное здание со стойками афиш у входа. Внутри три подростка в веселенькой форме продавали билеты, попкорн, газировку и шоколад. Достав из рюкзака переводчик, настучал просьбу, и девочка лет шестнадцати охотно согласилась отвести Дару в туалет, пока мы выясняли курс драгметаллов по отношению к банкнотам Банка Объединенной Каролины. Красивые бумажки, надо сказать, колоритные. Рядом на стенке висел обменный курс остальных штатов, и на нем разных долларов было штук десять. Как-то это мимо меня прошло при всех этих прыжках, уж казалось бы, так внимательно наблюдал, а у них тут, оказывается, вовсе уже не Америка, а какие-то совсем другие страны.

Причем все тихо, никаких активных боевых действий, никакого препятствия сепаратизму. Впрочем, может быть, этот слон просто не кидается в глаза. Живут тут ярко, улыбчиво, вон даже киношка, как в старые времена. И еда свободно, без карточек, и нищих не видно. Хотя, если подумать, и в Гнединске тоже все более-менее. Если люди живы, то они как-то да наладят свой быт, мало кому понравится жить в развалинах, кутаясь в лохмотья. Кто знает, улыбались бы эти милые ребята пришедшему просить милостыню? Хотя…

Зал был почти пустой, хотя на афишах и значилось вчерашнее число и крупное – «Премьера!».

Кроме нас человек пять, я выбрал места подальше от всех, чтобы Илья, как-то понимавший английский, мог объяснять происходящее на экране девочке. Впрочем, драконы летали, 3D-пламя летело в лицо с готовностью визжащим детям (визжала Дара, Илья солидно молчал и только вжимался в кресло), попкорн медленно таял. Я, пару раз проверив округу, расслабился и просто дремал. Вот если бы боевичок, а мультики пусть детей радуют.