Вот бес! Куда ни ткнись — тупик! Ну не хочу я быть инквизитором! Не уверен, что смогу вот так запросто полностью изменить свое отношение к магам и чародеям! Конечно, жить захочешь — и не так раскорячишься, но…

Впрочем, имелась кое-какая замена, так сказать, запасной выход. Главный палач. В один прекрасный момент он заявился ко мне в камеру вместе с помощником и бутылочкой дешевого вина и, не чинясь, вывалил на мою бедную голову «стоящее дельце». А именно — все-таки под шумок организовать для богатеев развлечение, время от времени устраивать «показательные выступления» с демонстрацией пыточных агрегатов. Желающие смогут посидеть в колодках, повисеть на дыбе, полежать на решетке, под которой должны разжигать уголья. А мне отводилась либо роль «подсадной утки», либо статиста: «Вот так же вы приляжете, руки и ноги сунете в эти отверстия… Вот как это демонстрирует мой помощник! Потом мы немного покрутим ворот… Смотрите сами…» — и так далее. Предполагалось, что от желающих пощекотать себе нервишки не будет отбоя, деньги потекут рекой, и на вырученный «гонорар» я смогу реально покупать себе и приличную еду, и обновки, и книги, и вообще обустроить камеру с удобствами. Тем более что палачам по закону и так на рынке можно затариваться продуктами бесплатно — горожане были обязаны снабжать представителей этой профессии всем необходимым.

— Ты это… пойми, — дыша винными парами, вещал палач, — жить, как у богов за пазухой, будешь! Даже это… ну… того… клиентов поставлять тебе обещаю!

— Тех, кто случайно под пытками раньше срока помер? — Вино было дешевым, невкусным, но все это компенсировалось его отменной крепостью, так что мы оба были слегка навеселе.

— Ну… типа того. — Палач еще плеснул в кружку, протягивая ее мне, а сам по-простому приложился к горлышку. — И ты это… ну… пр-ральна все сделал, когда энтих… привиденьёв разогнал! А то житья не было. Воют, стена-а-ают, житья не дают, — пригорюнился он. — В кошмарах являлись, веришь, нет? А теперь тишь да гладь! Вот, глядишь, еще кто-нить помрет в застенках, а ты бы — р-раз! — и упокоил его к ядреной матери, а?

— Это запрещено законом! — рыгнул я. — В городе должен быть свой некромант, который…

— Так то в городе. — Палач махнул рукой, неловко сбил со стола бутылку, матюгнулся, полез ее доставать, а вернулся уже с полной. Когда успел? — А то здесь! Тюрьма, она большаа-а-ая… А работать некому! Ты да я, да мы с тобой! — В круг «избранных» оказался включен его помощник, который все это время стоял у двери, тихо нам завидовал, глотая слюнки, но с поста сойти не решался, чутко прислушиваясь к звукам снаружи. — Не идет никто в палачи! Работа не пер… пестр… перс-ти… пр… тьфу ты… слово мудреное, забыл!

— Престижная, — подсказал я.

— О! — Меня с чувством хлопнули по плечу, впечатав в стену. — Наш человек! Ну как? Пойдешь на меня работать?

— Так я же того, — я внимательно следил, как в кружку, булькая, течет очередная порция темной жидкости, — официально заключенный! Этой же самой тюрьмы!

— И что? Ты, можно сказать, жить будешь на рабочем месте…

— Без отрыва от производства…

— Ага!

— Я подумаю…

— Ага, — повторил палач, рывком выпрямился, сцапав попутно со стола бутылку, и удалился вместе с помощником и вожделенным сосудом. Дверь захлопнулась. Я заглянул в кружку, поболтал остатки вина на дне. М-да, напиться бы не помешало. Хотя бы потому, что на трезвую голову принимать такие решения всегда трудно.

Вот ведь пошла жизнь! А я-то по наивности думал, что в одиночном заключении смертная скука! Не дают бедному некроманту потосковать о свободе! Ну скажите на милость, на кой ляд я им всем сдался? Мало того что начальник тюрьмы чуть ли не ежедневно осведомлялся, не созрел ли я для подачи прошения о зачислении меня в ряды доблестной инквизиции. Еще и палач стал на горизонте вертеться!

Примерно седмицу спустя он нежданно-негаданно заявился в мою камеру как раз в тот момент, когда стражник принес ужин. Выставил обслугу за порог и замялся, тиская в руках колпак. Чего он ждал? Что я горю желанием принести себя в жертву его планам и сейчас кинусь вперед с распростертыми объятиями и счастливым воплем: «Да-а-а! Я весь твой, о мастер дыбы и колодок! Пытай меня, пытай меня полностью!» Мне, конечно, скучно, но не до такой же степени!

Время шло. Я ждал, отложив ложку. Палач молчал и мялся. Я, отъевшийся и немного обнаглевший, тоже. Стражник, которому полагалось давным-давно запереть камеру и отправиться кормить остальных узников, нервничал.

В конце концов, дразнящие запахи похлебки сделали свое дело. Я рассердился — имею я право на нормальный ужин или нет? И это моя камера, а не проходной двор, так что пусть выметаются.

— Ну, — взявшись за ложку, не спеша принялся за еду, — и чего пришел? Обсудить первое выступление?

Про себя, откровенно говоря, я загадал: если палач разозлится и попытается кулаками поучить меня уму-разуму, сошлюсь на инквизицию. Мол, я уже морально созрел для подачи прошения, хотел написать заявление после ужина и в самом деле так и сделаю — судьба-а-а! — а заодно наябедничаю на палача. А если он проглотит это наглое поведение, попробую обнаглеть еще немного и проверить, как далеко мне можно зайти. Даже при самом неблагоприятном раскладе — у меня пожизненное заключение, помирать предстоит в темнице, так не все ли равно когда?

— Ты… вы… это, — похоже, палач «проглотил» оскорбление, — заработать хочешь?

От неожиданности я онемел по-настоящему и, не перебивая, выслушал сбивчивый рассказ.

Каждому городу необходим некромант — это аксиома. Смерть — слишком могущественная богиня, чтобы можно было просто так сбрасывать ее со счетов. Кроме того, упыри и прочая нежить — так сказать, объективная реальность, в существовании которой сомневаться не приходится. С нежитью, нечистью и некоторыми другими агрессивно настроенными чудовищами и приходится бороться некромантам и ведьмакам — и это главная причина, по которой инквизиция до сих пор не извела всех магов на корню. Ибо не со всем можно справиться, вооружившись лишь одной молитвой.

А город Добрин немалый, кстати сказать, городок в одночасье остался без всех некромантов. Мэтр Йож Белла уехал в неизвестном направлении и объявлен в розыск, его дом конфискован. А мэтр Дубин Твист с незадачливым племянником сидят в тюрьме в одной из соседних камер. И когда еще пришлют нового на замену — неизвестно. Инквизиция будет строго проверять любую кандидатуру, так что назначение нового специалиста может затянуться на полгода, а то и на год. А жизнь-то не стоит на месте! Люди продолжают умирать, нежить продолжает свои дела… упыри опять же на пустыре никуда не делись… Вот и получилось, что на ближайших к новому кладбищу улицах по ночам уже некоторое время творится невесть что. А именно, стали пропадать собаки. И добро бы просто исчезали — нет, разорванные в клочки останки несчастных тварей потом находили на дворе или за воротами.

Люди говорили разное, но все сходились на одном — орудует упырь. С чего это упырю понадобилось убивать только собак, неизвестно. Но даже дети знают — если завелась какая-то тварь, то, покончив с псами, она потом непременно станет нападать на людей. Жители трех лишившихся собак улиц уже подавали прошение, но поскольку в Добрине временно не было некроманта, то их просьба так и осталась без ответа. А поскольку палач неофициально мог заниматься ворожбой и даже приторговывать «деталями» казненных — глазные яблоки, языки, другие внутренние органы входили в состав некоторых некромантских снадобий, — то, отчаявшись добиться защиты от властей, горожане пошли на поклон к нему. И тут он вспомнил, что у него «в закромах» сидит настоящий, так сказать, готовый к употреблению некромант. И мне предлагалось за определенную плату избавить город от странного собакоеда.