Он развернулся и, ступая, как Наполеон, идя вдоль шеренги гвардии, двинулся к выходу.

Максимов пошел навстречу Эрике и Леону, вышедшим из лифта.

— Вот и мы! — Эрика ослепила его улыбкой. — А где Карина?

— Ей пришлось срочно уехать. Какие-то семейные проблемы, — ответил Максимов.

На лице Эрики появилось выражение, какое бывает у спортсмена, поднявшегося на высшую ступеньку пьедестала.

— Очень жаль. Карина чудесная девушка. Мы так мило с ней поболтали. — Она непринужденно взяла Максимова под руку. — Ты покажешь мне Москву, Максим?

— А ты разве раньше не бывала в Москве?

— Один раз, года два назад. Мой двоюродный дядя служит в посольстве. То, что он мне показал, мне не понравилось. Такое ощущение, что не уезжала из Европы. Москва становится интернациональным городом, ты не находишь?

— К сожалению, скорее Сингапуром, чем столицей страны.

— О? Ты такой патриот!

— К своему несчастью. Мой патриотизм — фантомные боли в ампутированной конечности.

Сквозь предупредительно разъехавшиеся в стороны стеклянные двери он вышли на улицу. В ранних из-за пасмурного неба сумерках светились неоновые огни, размытые висевшей в воздухе моросью.

— Погодка — займи, но выпей, — пробормотал Максимов, поднимая воротник куртки.

— Не понял? — спросил Леон.

— Сейчас все поймешь, — пообещал Максимов. Указал на шпиль здания МИДа. — Нам туда.

* * *

Бар «Джон Булль» посещают банковские клерки и удачливые менеджеры оптовых компаний. В «Макдональдсе» жуют снобы с тонким кошельком, продвинутые школьники и мамаши, в награду за хорошее поведение премирующие невоспитанных чад булкой с котлетой и стаканом шипучки. Нормальный русский человек в закусочную, где не наливают водки, не пойдет. Нормальные люди набились в стекляшку у метро. Там было тепло, пьяно и душевно. Но с иностранцем в столь специфическое заведение не пойдешь. Максимов забраковал арбатские суше, баварские, итальянские и турецкие ресторанчики за их суррогатную иностранность. Выбрал «Елки-палки». Сытно, вкусно, относительно недорого и стиль «а-ля рюс» не так уж вызывающ.

— А здесь мило, — выставила оценку Эрика. — Только не пойму, зачем в зале телега?

— Приспособили под шведский стол для закусок, — объяснил Максимов. — С водкой, родная, не тяни. С нее, проклятой, и начнем, — по-русски обратился он к официантке в рубашке с петухами.

— Пойду за закусками. — И Леон с большой тарелкой направился к телеге, где уже вовсю орудовали ложками двое мужчин, по виду — из провинциальных бизнесменов. Дядьки грузили тарелки так, словно решили наесться салатами на год вперед.

— Ты чем-то расстроен, Максим? — Эрика придвинулась ближе.

— Вовсе нет. Наоборот, все проблемы решены. — С ее молчаливого разрешения он закурил. — Пока нет Леона, хочу спросить, что вас связывает?

— У нас партнерские отношения — и не более того. Если ты это имел в виду. А почему ты спросил?

— Ну хочется знать, с кем пускаюсь в авантюру. Там притираться характерами некогда будет. Но если вы умеете отделять личные отношения от деловых — нет проблем. Правда, я не могу понять, как можно работать рядом с женщиной и не испытывать к ней никаких чувств.

— У Леона это хорошо получается. Эрика произнесла фразу так, что по интонации чувствовалось, она ждет вопроса: «А у тебя?»

Максимов сделал вид, что не поддался на провокацию.

— У меня тоже. — От него не укрылась разочарованная гримаска, мелькнувшая на лице Эрики. — Карина в экспедицию не поедет.

В ушах Эрики, наверное, его слова прозвучали, как фанфары на олимпийском стадионе, таким торжеством озарилось ее лицо.

— Вот так новость!

Леон в этот момент подошел к столу. Поставил в центр тарелку с закусками нескольких видов.

— Секретничаете? Это нечестно, — проворчал он.

— Я все объясню. — Максимов оглянулся на официантку, возникшую за спиной. — О, как ты вовремя, милая!

Первая рюмка прошла под тост: «За успех в нашем безнадежном деле».

Эрика, увидев, как хлопнули водку мужчины, забеспокоилась.

— Мальчики, не забывайте, у нас еще есть дела.

— Никаких дел уже нет, — возразил Максимов. Промокнул губы салфеткой и продолжил:

— Как обещал, экспедиция организована за три дня. У меня в кармане лежит командировочное предписание, письмо крупному бонзе в министерстве культуры Таджикистана за подписью моего деда, профессора Арсеньева. Нам крупно повезло. Как раз в нужном районе разбит лагерь международной археологической экспедиции. Ее руководитель, профессор Миядзаки, как оказалось, дружен с моим дедом и отказать ему в просьбе не мог. В общем, секретарь Миядзаки встретит нас в Душанбе и отвезет в лагерь. Так что с легендой у нас полный порядок.

— Чудесно! — радостно захлопала в ладоши Эрика.

— Осталось решить вопрос с финансированием, — остудил ее энтузиазм Максимов. Леон бросил взгляд на Эрику. Эрика вмиг стала деловой женщиной.

— Я считаю, что расходы на билеты, питание и проживание каждый должен нести самостоятельно.

— Эрика, а как ты себе представляешь питание и проживание в условиях гористой пустыни? — с иронией спросил Максимов.

— Он прав. — Леон поковырял вилкой кучку тертой морковки. — Потребуется закупить в Душанбе снаряжение и продукты для рейда. А это не прогулка на природе. Рассчитывай, что не один день нам придется идти, прячась ото всех.

— Сколько это будет стоить? — Эрика пыталась взять торг в свои руки.

— Добавьте аренду машины. И чартер до Душанбе, — подлил масла в огонь Максимов.

— Чартер? — вскинула брови Эрика.

— Билеты на регулярный рейс раскуплены на месяц вперед. Остается поезд. Но это трое суток такой экзотики, что вам не выдержать.

Максимов полностью насладился произведенным эффектом и лишь после этого продолжил:

— Но эту проблему я решил. Нашел спонсора. Предоставляет самолет и вкладывает десять тысяч долларов в нашу экспедицию.

— На каких условиях? — тут же среагировал Леон. — Учти, эксклюзив на информацию уже продан.

— Условия никоим образом не затрагивают ваши интересы. Это личный контакт. Отчим Карины — крупный коммерсант. Ему нравится быть меценатом.

Эрика сориентировалась раньше Леона.

— Что ж, если это личное, проблем нет. — На губах ее блуждала улыбка кошки, увидавшей мышку. Максимов разлил водку по рюмкам.

— Предлагаю напиться. Самолет готов, вылет завтра утром.