– Приготовьтесь на всякий случай, – сказал Ромашин. – Хотя, сдается мне, это начинают собираться приглашенные.

– Как же вам удалось их вызвать? – заинтересовался Жданов-первый. – Наверное, не без помощи Златкова?

– Не без, – улыбнулся комиссар. – Это оказалось достаточно простым делом. Мы запрограммировали своего Стаса, а уж он программу связи со всеми бродящими по узлам выхода послал дальше.

– Удивительный человек… хотя и странный немного.

– Все мы странны по-своему. Но интеллект Атанаса такой мощи, что он, наверное, мог бы поспорить с Игроками. Во всяком случае, он первым оценил их, определил параметры Игры и разработал рекомендации, как ее прекратить.

– Почему же вы нам этого не сказали раньше?

– Потому что деталей не знаю сам, Златков не был убежден в истинности своих идей и попросил время на дополнительные расчеты. Надеюсь, он справится.

С тихим звоном возникла дверь лифта, доставившего первого гостя. Растаяла. И под изумленные возгласы в зал вышел тот, о ком только что говорили, Атанас Златков собственной персоной.

Одет всемирно известный ученый был в оранжевый «уник» аварийщика-спасателя. О том, что «уник» может трансформироваться в любой костюм любого цветосочетания, он, наверное, не подумал.

– Какая встреча! – пробормотал он с меланхолическим выражением на лице и разрядил обстановку до гомерического хохота. Остановился, озадаченно глядя на смеющихся десантников.

– Что это с ними?

– Все в порядке, – подошел к нему Ромашин, пряча улыбку. – Мы говорили о вас, и вы тут же появились.

– А что тут у вас творится? Такое впечатление, будто произошло землетрясение.

– И не одно, а несколько. Нас атаковали.

– «Хирурги»?

– И те, и другие.

– Я предполагал нечто подобное, потому и решился на этот трюк со спуском. Сейчас сюда прибудут наши общие знакомые Григорий Белый и Марич с кое-каким оборудованием. Потом мы сделаем пару переходов и…

– И нас перехватят, – перебил его Белый.

– Меня же не перехватили? – философски заметил Златков. – Пока вы тут сражались, мы там успели предпринять кое-какие меры. – Он увидел приближавшихся Ждановых, оживился. – Вас уже двое, очень рад.

– Я тоже! – в один голос искренне воскликнули оба Павла, пожимая руку ученому. – Что побудило вас ринуться в пучину времен?

– Мы договорились с Судьей, – Златков кивнул на Ромашина, – что, как только я закончу разработку одной интересной идеи, тут же сообщу. Я закончил.

– Что за идея?

– Как прекратить все это безобразие с использованием нашего Ствола в качестве Бича Времен.

Сказано это было так просто, что в зале установилась мгновенная тишина.

– Вы нашли способ воздействия… на Игроков?! – раздался в этой тишине голос Ивашуры.

– В принципе да, хотя я прежде всего искал способ нейтрализации воздействия Ствола на соединенные им Ветви.

– И что для этого нужно сделать?

– Ну, на это могу ответить и я, коль идея уже была высказана Атанасом, – вмешался Ромашин. – Прежде всего необходимо собрать всех исполнителей. Затем мы все переместимся в схрон, в тот узел выхода Ствола, где строится Контрствол, и объясним строителям ситуацию. Затем включим Контрствол в соответствии с рекомендациями Атанаса. – Комиссар повернул голову к ученому. – Я правильно все нарисовал?

– В пределах компетенции, – снова вызвал смех окружающих Златков.

– А если мы не успеем? – спросил Белый, будучи прагматиком, редко полагающимся на обещания других людей. – Мы отбили уже четыре атаки, может быть, переживем еще одну, но самих «хирургов» встретить будет уже нечем. Я вообще удивлен, как пропустили они сюда вас, господин Атанас.

– А я никого не спрашивал, – пожал плечами Златков. – Зачем им останавливать одного слабого человечка? Что же касается атак, их больше не будет, уверяю вас.

Ответить на вопрос почему он уже не успел, Стас объявил о прибытии следующей пары гостей.

Это были обещанные Гриша Белый и Марич, тащившие за собой тележку-антиграв с какими-то приборами.

Началась суматоха, все хотели посмотреть на встречу двойников-Белых, поговорить с каждым, и Ромашину с Ивашурой пришлось призвать отряд к дисциплинированности и тишине. Десантники отступили от лифта, потом и вовсе вышли из зала в коридоры и близлежащие помещения, бывшие недавно полем боя, с пробитыми навылет стенами, усеянные обломками рухнувших перекрытий, оплавленные и сожженные.

Естественно, было выставлено боевое охранение на случай появления неприятных сюрпризов, но обещание Златкова оправдалось. На отряд больше никто не напал. А потом начали прибывать отряды десантников из других Ветвей времени: Ждановы, Белые, Ивашуры, Полуяновы и даже «погибшие» Рузаевы, Гаспаряны и Валетовы.

– Сюр! – только и сказал Гриша Белый, ошалев от встреч «с многократно умноженным самим собой». – Во сне такое не приснится!

Павел-первый был с ним согласен, потому что и его пробирала дрожь от происходящего действа, объяснить которое он мог – себе (но не Ясене), а воспринимать как реальность не хотел.

– Слушай, – снова подошел к нему возбужденный Григорий, волоча за руку второго Белого, возбужденного не меньше. – Я тут поспорил с ним… э-э, с самим собой, так сказать… хе-хе… Зачем все-таки понадобилось собирать всех, если Златков и сам мог бы включить Контрствол?

– Насколько я понял Ромашина, контакт с Игроками возможен только на уровне стай. Помнишь наш разговор? Человечество – тоже стая, только еще не осознавшая себя на этом уровне. Так вот мы собираем стаю единомышленников, иначе никто слушать нас не станет.

– Понял? – бросил снисходительно Григорий своему дублю.

Павел засмеялся. Белые отошли к своей группе. Павел некоторое время наблюдал за прибывающими, здороваясь с каждым, пожимая руки своим двойникам, и отметил одну странность: ни один следующий Павел Жданов не прибыл с девушкой. Таким образом, он пока оставался единственным, у кого была Ясена.

Выбрав момент, Павел оставил ошеломленную Ясену с Таей, подошел к одинокой паре тихо беседующих Златкова и Ромашина (их двойники почему-то еще не появились) и поделился с ними своим открытием. Гости все прибывали и прибывали, их уже насчитывалось несколько сотен, а конца и края этому не было видно.

– Что ж, тебе повезло, – сказал Ромашин, понимая чувства безопасника. – Видимо, Ветвь с племенем россинов уникальна, больше таких нет, и твоя Ясена – единственная. – Он прищурился. – Или ты хотел бы иметь их несколько?

– Да н-нет, – смешался Павел, неожиданно став косноязычным. – Я не это… думал же, другая…

– Вполне возможно, что все Ясены погибли в своих похождениях по Стволу, – пришел ему на помощь Златков. – С другой стороны, Ветвь россинов действительно может быть единственной с такими условиями. Схрон. Временной тупик, так сказать. Вообще удивительно другое, что вас выбросило именно туда, в спокойное место. Ваш штурм хронобура мог закончиться совсем иначе.