— Как у таракана с птицей, — отмахнулся гном. — Не любит его никто. Видать, потому и с личем связался, что надеялся сильнее стать, с соседями грызться.

Ну, кое в чём и стал: самозарядные винтовки, даже гранатомёты. Такое мало у кого есть в сеньорских дружинах. У нас свои войны, а тут свои намечались, наверное. Интересно, а после гибели сеньора ас-Вимара что с его баронством случится? Наследников ведь нет… Прихапает кто-то из соседей.

— А до развилки далеко?

Балин задумался, заскрёб в затылке, потом ответил:

— Да вёрст с полсотни, не больше. — Затем добавил: — Там застава маленькая, копья два, мостовую пошлину собирают. Одни винтовки — ни пулемётов, ничего другого у них нет.

Ладно, с этими мы справимся. Главное — заранее решить, куда направляемся. По большому счёту, любое направление годится. У гномов передохнуть можно, а потом без Орри и Балина… Стоп, чего это я за них решаю?

— Господа гномы, а вам куда удобней направляться?

— В Пограничный, знамо дело! — отозвался Орри. — Старейшина нас оттуда послал — туда вернуться и должны. И машину проверить надо: вдруг уцелела? А если нет, так надо новую покупать, денег теперь должно хватить, если поторговаться. А то поставят дома в механики, гайки крутить, и к рулю не допустят.

— Верно, — подтвердил Балин. — Нам бы в Пограничный.

— Лари? — окликнул я демонессу.

— В Билар, — коротко отозвалась она.

Злая явно. Ладно, потом побеседуем, палач ордена, ешь её духи тёмные. Мне тоже есть что сказать. А вот Билар по пути через Озёрный край. Места там лихие и беззаконные, но проскочить вполне можно. Даже самим, у нас всё же два пулемёта и волшебница со мной в обнимку сидит, а можно и вовсе дождаться каравана, как там принято кататься, да с ним проехать.

— Маша, как думаешь? — чуть тряхнул за плечи прижавшуюся ко мне колдунью.

— Я с тобой, — слегка пожала она плечами. — Но думаю, что лучше на Билар.

— Вот и решено, — кивнул я, после чего окликнул Балина: — Сумеешь заранее предупредить о заставе?

— Конечно, — кивнул он. — Они и сами предупреждают за версту, чтобы, значит, деньгу готовили.

Дальше ехали в молчании, разве что Маша что-то напевала себе под нос, с заметным удовольствием вытягивая Силу из аккумулятора. Для неё, колдуньи, это вроде массажа души, наверное.

Машина шла ходко, лес был полон птичьего пения, воздух просто опьянял, и я даже забыл, что мы час назад выскочили из самого отчаянного боя в моей жизни, в котором с самого первого момента всё висело на волоске и на расположении богов удачи к нашей судьбе. И что мы из всего этого вынесли?

Немножко выводов. Пантелея так просто не достать. Весь наш отчаянный порыв его сцапать даже серьёзного отношения с его стороны не вызвал. Авантюра — она и есть авантюра. С другой стороны, если к его словам прислушаться, злодейств он натворил не так чтобы и много. Самое главное обвинение с моей стороны — похищение Насти — снято с него полностью. Сама она с ним ушла, пожелав нормальной жизни и отказавшись быть неудобной диковинкой для всего Царицына. В остальном… если так разобраться, то вред, нанесённый людям, неочевиден. Совсем неочевиден.

То, что Пантелей вампиров везде ловит, превращая их в послушных себе слуг, грех небольшой. Всё лучше, если они его подвал охраняют, чем у обывателя кровь сосут. Другое дело, что у него на этих истуканов и другие планы могут быть… Но это уже предположения. Могут быть, а могут и не быть.

Враждует он с правителями двух княжеств — Тверского и Астраханского. Может, и с другими, но утверждать ничего не хочу — не знаком с предметом. Однако правители для того и существуют, чтобы врагов себе заводить. Что там у них было и как — я не знаю, мне всю подноготную тоже никто не выкладывал. Дали папочку почитать — и сочли достаточным. И ловят его оных княжеств разведки с контрразведками. Да и помнится мне история про полуэльфийку, что попала в засаду, приготовленную ему самому. Да и кто с машиной взлетел на небеса на дорожном фугасе? Кто они Пантелею были? Всё ли я знаю, чтобы судить?

Иное дело, что я княжеству своему гражданин, и раз задание взял, то ловить Пантелея обязан. И не так чтобы мне очень интересно было, что там у них с колдуном за разногласия. Они мне свои, а колдун — нет. В охотники шёл — присягу давал. Но тут проблемка — с ним рядом не чужой человек. И излишняя наша активность этому человеку, то есть Насте, может повредить, потому как без большой драки там не обойдёшься.

Поэтому, хоть я и дальше буду ловить его… «ловить» и «поймать» — понятия разные. Я в контрразведке не служу и делом за свой счёт занимаюсь, так что отчёта с меня никакого нет. Поймал — молодец, не поймал — ну так вышло. Не будет тебе приза, да и всё. Спрос с контрразведчиков, а не с вольных охотников.

А я теперь сильно подумаю, как с этим делом дальше быть. Маша им уйти дала спокойно — и пальцем не шевельнула, чтобы помешать. А я могу палец отдать на спор, что портал разрушить как минимум она могла. Силы у неё для этого с избытком. Могла, но не стала. И правильно сделала, потому как если бы пошла она против родной сестры, то я бы с ней уже не обнимался. Не понял бы я её тогда.

Денег я взял пусть и не двадцать тысяч золотом, как надеялся получить с награды, но побольше половины от этой суммы. Если подумать, то могу хоть сейчас в купцы подаваться. Могу. Но почему-то не хочу. Впрочем, и для охотника в нашем Великореченске дел хватает, а уж с могучей волшебницей на пару мы за такие дела можем браться — закачаешься!

Кстати, а не замахнуться ли мне на сверхзаказ — на лича? Нет, я всё понимаю, самоуверенность многих сгубила, но в одном вампир Арлан был прав, когда говорил со мной в подвале Тверской контрразведки: великие враги с великими целями часто просто не ждут того, что кто-то натянет проволоку на лестнице по пути в уборную, куда он ходит ночами. Ждут армий, ждут чар и козней, а не мелких пакостников с большими амбициями.

Впрочем, это я уже вперёд забегаю. Нам бы куда-нибудь доехать надо, да заодно и новости узнать: что там в Пограничном? Может, сподобились его взять взбунтовавшиеся сипаи, хоть и сомнительно это после того, как «громовержец» взлетел? А то мы уже который день без новостей.

Через некоторое время Балин сказал, указав вперёд:

— Через версту застава.

И вправду, мы проскочили мимо знака в виде восьмиконечного креста, висящего на столбе. Я поднялся с сиденья, пристроился за турелью, обернувшись вперёд. Балин тоже выставил «льюис» на капот.

— Значит, так! Если застава обычная, домик да шлагбаум, то просто стрельбой вояк загоняем внутрь или разгоняем по кустам — как получится. Всем понятно?

— Понятно, — ответил Балин.

Лари молча перехватила карабин поудобней, и даже Маша взялась за винтовку. Не зря я брошенную в замке СВТ-К подобрал — знал, что лишней не будет. Верно, нечего ей силы тратить, мы с заставой и так справиться должны.