– Так, а че, в натуре, хрен ли вам торчать посреди этого леса? Веревка-то хлипкая, разок хорошо дернуть, и все, хана, вали на волю!

– Оно-то так, – согласился карбункул учености. – Но не могу. Договор, знаете ли.

– Что за договор, если не секрет? – поинтересовался я.

– Да ну, какой секрет! Собираю фольклор неразвитых сущностей, – пожал плечами ученый зверь. – Заказ от Мурлюкской Академии Мироусовершенствования. Оно, знаете ли, базис менталитета, фундаментально понятийный ряд, – тщательно пережевывая ароматные хрустящие кусочки, пояснил научный сотрудник. – Всякий, кто мимо идет, должен рассказать сказку, или песню спеть, или стишок прочитать. Понятное дело, каких у меня еще не записано. – Он похлопал лапой по лежащей рядом толстенной книге, судя по закладке, исписанной едва на треть. – Вот закончу монографию, стало быть, и контракту конец.

– Улет башке! – скривился Вадюня. – Вот была охота в такой вонидле-то сидеть, типа сказки собирать!

– Мн-мн-мня-у-у, наблагоухали вы тут, конечно, премерзко, – поморщился Кот. – Но видите ли, мой юный друг, все ради науки. То есть раньше мне еще была обещана златая цепь, опоясывающая этот дуб, но сейчас, – Кот обреченно махнул лапой и, выпустив когти, тронул ими хлипкую бечевку, – извольте сами видеть, цепочка пропала. Так что все исключительно ради науки. – Ученый горестно замолчал, вывернул себе в глотку остатки содержимого пачки и, вопросительно поглядев на Злого Бодуна, поинтересовался: – У вас, случайно, запить не найдется? Ну, сами понимаете…

– В аптечке валерьянка есть, – кивнул Вадюня.

– Мняу! Прелестно! – мечтательно прищурился высокоученый котофан. – Так что же вы сидите, скорее давайте ее сюда!

Спустя пару минут пузырек из аптечки ратниковского Ниссана перекочевал в лапы собирателя фольклора к немалой радости последнего.

– И как вы, люди, умудряетесь пить такой изысканный напиток такими крошечными бутылочками? – качая головой, спросил он. – Впрочем, о чем я? Тьфу на меня, тьфу три раза! Я же зарок давал, больше чарки ни-ни! А то вон по весне, – вновь начал повествовать Кот, – малец один, рыженький такой, притащился сюда черпнуть знаний из кладезя премудрости. Не поленился же, гад, жбан мятной настойки приволок! – Карбункул учености тяжко вздохнул. – Наутро просыпаюсь – цепи нет! Как корова языком слизала. И стервеца рыжего, понятное дело, след простыл. С тех пор больше чарки ни-ни! – С этими словами Кот откупорил флакон и, провозгласив тост «За здоровье прекрасных дам!», опрокинул его в пасть. – Ух! Как пробирает!

С минуту огромадный мурлыка сидел, закрыв глаза, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Когда же очи его вновь распахнулись, цвет их с желтовато-болотного поменялся на изумрудно-зеленый.

– Ну что, – расплылся в клыкастой улыбке Кот, – споем, друзья?

Ой, да по речке, ой да по Казанке, —

не дожидаясь нас, дурным голосом завопил ученый мышеед, —

Сизый селезень плывет!

Ой, да по бережку,

Ой да по высокому добрый молодец идет!

Кстати, о добрых молодцах. Не мое, конечно, дело, но как беспристрастный ученый должен вам заметить, сударыня, – Кот немигающим взглядом уставился на Машу, – что этот молодой человек куда интереснее того, давешнего. И я вот гляжу, субстанция у вас рядом с ним стабилизировалась…

– Постойте-постойте, – перебил его я, – вы хотите сказать…

– Я хочу сказать, что, пожалуй, с удовольствием дернул бы еще стопарик валерьяновки. У вас, случайно, с собой больше нет?

– Нет, но если вы мне ответите, я из ближайшего города привезу вам целую бадью.

– Мняу, да? – Кошачьи глаза приобрели задумчиво-осмысленный вид. – Ну что ж, молодой человек, вопрошайте.

– Только что вы сказали, что видели нашу спутницу.

– Будем точны, коллега. – Кот потряс длинным загнутым когтем перед носом. – Я такого не говорил. Я утверждал, что в сравнении с прошлой нашей встречей ее субстанция, несомненно, стабилизировалась.

– Пусть так! Но вы прежде видели эту девушку? – отмахнулся я.

– Вне всякого сомнения, – подтвердил мохнатый литературовед. – Хотя все эти антинаучные фейские штучки…

– Когда вы ее видели?

– Где вы учились, молодой человек? – возмутился Кот. – Вы не даете мне договорить! В конце концов, это невежливо.

– Прошу прощения, почтеннейший Кот, я был не прав. И все же потрудитесь ответить, когда вы ее видели?

– Третьего дня она сюда приезжала с иным витязем. Только не с этой, а с той стороны. Песен послушать, ну и там все прочее… Неужели не помните? – Удивленный котофан требовательно уставился на мрачнеющую на глазах принцессу. – Вы мне тогда еще сказку поведали о спящем королевиче, которого волшебница заточила в хрустальный гроб в своем каменном чертоге. А путь к тому чертогу лежит через топи непролазные, через горы высокие за Железный Тын, – сбиваясь на эпический тон, нараспев заговорил Баюн. – Ежели ко времени смены лун не поспеет девица-красавица со всем пылом молодой страсти в губы поцеловать добра молодца, то, стало быть, навек королевич во власти той волшебницы останется.

Я обескуражено оглянулся на Делли.

– Коллега, ну что ж это такое! Вы меня не слушаете! – возмутился Кот. – Для чего я сотрясаю воздух? – Он замолчал, обиженно надулся, затем, успокоившись, махнул лапой: – Ай, ладно! Недосуг мне тут с вами рассиживаться, давайте пару новых песенок мне спойте и в добрый путь! Перышко вам в донышко. Да только не забудьте из города бадью валерьянки прислать. Вы обещали!

Мой «Интернационал» и Вадюнины «Пусть бегут неуклюже» вполне удовлетворили высокоученого собирателя фольклора, по знакомству давшего разрешение ограничиться только двумя произведениями на четверых. Уж и не знаю, чего вдруг в голову мне пришел именно гимн Коминтерна, возможно потому, что в детские годы моя революционно настроенная прабабушка пела мне его на ночь вместо колыбельной, но прямо сказать, у меня не было ни времени, ни желания задумываться над этим курьезом.

Игра, которую вела с нами коварная похитительница Элизея, занимала сейчас все мое сознание. С одной стороны, встреча Повелительницы драконов с ученым Котом свидетельствовала о том, что мы находимся на правильном пути, и земля еще не остыла от шагов мурлюкской колдуньи. Но с другой – количество странностей в этой ситуации значительно превышало средний уровень.

Начать с того, что, как мне представлялось, встреча Элизея с лже-Машей происходила значительно дальше от границы между Гуралией и Субурбанией. А стало быть, вместо того чтобы двигаться, как это было изначально, за пределы страны, самозваная невеста потащила Элизея навстречу преследователям.

Зачем? С единственной, на мой взгляд, целью – наследить так, чтобы мы никак не могли проехать мимо. Помнится, Делли утверждала, что здесь самый короткий путь в те места, откуда пропал королевич. Наверняка Повелительница драконов учла этот момент. И с Котом хорошо придумала: и ниточку нам путеводную оставила, и предупреждение, мол, не отыщете от луны до луны – кранты принцу. Идите, мол, по указанной тропке, гости дорогие, давно вас уже поджидают.