— Смотрите! Смотрите!

— Вот он! Вот демон!

— Смотрите!

Над парапетом показалась голова в крылатом шлеме, украшенном тонким блестящим ободком с зубчиками, рука с черным клинком описала круг над головой и в небо взметнулся стяг с вороном, сжимающим меч…

Эта картина повторилась перед всеми десятью штурмовыми колоннами, подошедшими к городу с разных сторон…

Готовые было лезть на стены воины остановились, неуверенно косясь друг на друга, кое-кто принялся читать вслух молитву — идти на верную смерть не хотелось никому. Напрасно трубили трубы, напрасно гонцы метались в разных направлениях, разнося приказы полководцев (зачастую противоречащие друг другу)… Ни одна нога не ступила на ступени приставленных к стенам лестниц. Имперцы, скорчившись за щитами (стрелы орков сыпались теперь довольно густо), боялись взглянуть друг на друга. Случилось почти что чудо — воины стали бояться врага больше, чем своих сеньоров…

…Император выехал в сопровождении свиты и гвардейского конвоя полюбоваться штурмом — зрелище предстояло увлекательное. Прямо перед ним возвышалась Северная башня — оттуда доносились равномерные гулкие удары тарана. Справа и слева в отдалении виднелись отряды ванетцев и северян, идущих на штурм. Картина эта доставила Императору удовольствие — отрадно было видеть слаженные и четкие действия воинов, в точности следующих плану. Наконец-то, после всей неразберихи и хаоса… Вот затрубили трубы, взметнулись стяги, линии подвижных щитов двинулись на приступ… остановились… Вот опустились лестницы… Затрубили теперь в городе. Пусть себе, пусть суетятся — все равно сегодня Альда будет взята. И все мятежники и заговорщики — сколько их есть в Великой Империи — получат наконец урок! А Элевзиль сможет возвратиться в столицу и вернуться к прерванным ученым занятиям… Маршал Каногор негромко выругался и что-то забормотал себе под нос.

— В чем дело, маршал? Что-то не так?

— Э-э-э… Ваше императорское величество, почему-то штурмовые отряды не идут на приступ… Хотя ничего на стенах перед ними необычного я не замечаю…

От резервных отрядов виднеющихся в отдалении штурмовых колонн отделились всадники и поскакали к Императору — гонцы… Первым прибыл ванетец. Спрыгнув с коня, латник подбежал, придерживая рукой тяжелые ножны и доложил, опустившись на колено почти у самых копыт императорского жеребца:

— Ваше императорское величество, его светлость граф Геперит докладывает. Против нашей колонны на стене — сам демон! Солдаты прекратили штурм. Граф дозволил им остановиться и ждет указаний…

Подбежал второй гонец:

— Ваше императорское величество, я от короля Гратидиана. Демон перед нами! Его величество Гратидиан разрешил своим рыцарям прервать штурм до тех пор, пока другие колонны не проникнут в город и демон не покинет наш участок стены…

Прибывший первым ванетец заспорил, утверждая, что демон — против его отряда, фенадский воин ответил, что разглядел демона на стене своими глазами и что первый гонец лжет. Император остановил их перепалку и задумался. Один за другим прибывали гонцы от всех отрядов — штурм прекратился, поскольку против каждой колонны на стене оказалось по демону. Иногда по два. Император молчал. Наконец маршал воскликнул:

— Ваше императорское величество, позвольте мне отдать приказы продолжить штурм — ведь ясно, что эти демоны — фальшивые!

— Нет, сэр Каногор, один из них — настоящий… Именно поэтому никто не исполнит ваш приказ. Не стоит понапрасну испытывать свой авторитет и отдавать приказ, который откажутся исполнять. Кстати, запомни это, Алекиан… — обернулся Император к сыну.

— Но ваше императорское величество, если настоящий демон только один, то остальные колонны…

— Сэр маршал, сейчас каждый воин в первой линии убежден, что демон — именно перед ним. И не полезет на стену ни за что. Демон вновь обхитрил нас — тогда, когда позволил забрать наших убитых… Вспомните-ка, с каким ужасом все смотрели на повозки, везущие их из Альды. А что он сотворил с троллем… Откровенно говоря, с политической точки зрения было бы предпочтительней, чтобы он казнил того рыцаря, Кернита. А отпустив его, он показал всему нашему войску, что не боится, если у нас станет больше бойцов. Во всяком случае, так говорят солдаты. Мол, демону все равно — казнить его сразу или убить во время штурма вместе с остальными.

— Осмелюсь спросить, откуда вашему императорскому величеству известно, о чем они говорят? Если мне позволено это спросить?..

— Мы специально посылали нескольких верных слуг узнать, какие разговоры идут в лагере. Нет, на стену не полезет никто… Отдайте приказ — отступить… Да смотрите — отступление не должно быть похоже на позорное бегство… Мы сохраним хотя бы видимость порядка. Вечером — военный совет. Если ничего нового никто не предложит — боюсь, нам и впрямь придется вступить с демоном в переговоры…

Я очнулся рано утром,

Я увидел небо в открытую дверь —

Это не значит почти ничего,

Кроме того, что, возможно,

Я буду жить…

Я буду жить еще один день,

Я не смертельно болен…

И.Кормильцев

Меня не было на стене, как, полагаю, считали враги. Я валялся в своей постели в полубредовом состоянии — перетрудился накануне, когда изготавливал амулеты для «демонов-дублеров». Каждому из них был вручен магический амулет, чтобы стало невозможно определить, какой из демонов — настоящий. По моему замыслу, каждый из двойников должен был источать некую колдовскую ауру, заметную любому достаточно опытному магу — на случай возможной проверки. Что ж, операция была несложная, однако закончив ее, я почувствовал себя уставшим до изнеможения, а когда прилег отдохнуть — то провалился часов на двадцать. Что стоило новой истерики моей подружке. Любопытная Ннаонна сунула нос в королевские покои на исходе одиннадцатого часа моего отсутствия и, как говорит, застала меня в жутком состоянии — я метался по кровати, что-то кричал и рыдал навзрыд. Полный бред: демон — «рыдал навзрыд»! И продолжалось это еще едва ли не полсуток… Хорошо еще, что у девчонки хватило ума не говорить никому, кроме Сарнака. Моим добрым подданным было объявлено, что их король в полном вооружении и с Черной Молнией в руке готов прийти на помощь на том участке, где это потребуется более всего — и кажется, они поверили… Моя помощь так и не потребовалась — имперцы побоялись лезть на стены, защищаемые «демонами», лишь в одном месте они сделали довольно вялую попытку — и туда поскакал Валент с рыцарями. Но не понадобилось даже это — когда рыцари с латниками спешились и толкаясь взобрались на парапет — оказалось, что атака уже отбита, несколько десятков врагов полегли, а остальные — торопливо отползают вместе со своими лестницами, щитами и прочим осадным барахлом. Торопятся не слишком отстать от воинов других колонн, уже исполнивших этот маневр, полный благоразумия и сдержанного благородства. Ха-ха!