Джарт, непонятно как видевший удар, слегка наклонил голову и подшагнул вперед. Удар, способный проломить стальной щит, пролетел над ним. В руке Джарта оказался зажат брошенный им в начале боя кинжал, который он подобрал, пока полз по земле. Он ударил из-под руки, и лезвие вошло в грудь архонта там, где должно находиться сердце. Архонт ударил его вновь, и Джарт просто завалился на спину, подбрасывая окровавленное оружие вверх. Тень выпрыгнула из Джарта, подхватив кинжал и вонзив его в шею чемпиону.

Архонт рухнул на коленки, схватившись за горло, а тень вновь влилась в Джарта, подсказывая, что нужно делать. Поддерживаемый неизвестно какими силами, он подкатился к противнику и ударил по торчащей из горла рукояти. Архонт пытался вновь исцелить раны, но на этот раз ему это не удалось. Тень повисла на его руке, блокируя возможность применить заклятие, а Джарт вновь ударил по рукояти, но на этот раз намного точнее. Кинжал вошел глубже, перебив шейный позвонок, и архонт рухнул лицом вниз. Джарт без сил упал на спину рядом с поверженным противником.

Никто из присутствующих в ущелье не издал ни звука. Каждый был поглощен дуэлью и поражен ее развязкой. И лишь Спрут остался начеку и встряхнул Самару за плечи.

– Закрой глаза! – крикнул он прямо в лицо инквизитору.

– Зачем? – переспросила Самара, все еще находящаяся в состоянии легкого шока.

– Затем! – ответил Спрут и показал пальцем вверх.

На небе, которое только что было чистым, вдруг откуда ни возьмись стали сгущаться тучи. Солнце ушло в закат, и тень пала на ущелье, и теперь все обратили взор в небеса. Туча быстро увеличивалась в размерах, и Самара не сразу поняла, что она просто движется к ним, и очень быстро. Вблизи феномен обретал очертания и казался уже не черной бесформенной кляксой, а строгим, симметричным овалом. Туча зависла над ущельем, притушив своей тенью даже яркость портала.

Вдруг столб тьмы устремился от тучи к земле и ударил в место, где проходила дуэль. Темные завихрения развеялись, и на месте удара возникла новая фигура.

– Слайт?.. – надломленным голосом прошептала Самара.

– Глаза закрой, дура! – вновь заорал Спрут и повалил Самару на землю.

Слайт возвел ладони к небу, будто встречал незримый дождь. Туча над ним приняла более четкие контуры. Вырисовывающиеся глазницы и бездна рта создавали объемное изображение гигантского черепа, нависшего над ущельем. Слайт поднял руки еще выше, и в пустых глазницах засияли фиолетовые пятна. Каждый из находящихся внизу чувствовал, как эти мертвые глаза всматриваются в его душу, каждый был уверен, что их невыносимый взгляд направлен именно на него.

Рот черепа распахнулся, и вдруг все звуки заменились на резкий гул. Самара пыталась что-то сказать Спруту, но тот лишь сильнее прижал ее к себе, закрыв ей глаза своей ладонью. Туча будто всасывала в себя звуки и воздух, но это было лишь началом. Огромные фиолетовые глаза мертвеца искали слабости в душах людей. Архонты были слишком крепки волей и стойко держались, а вот храбрость имперцев, ослабленная гибелью чемпиона, дала трещину. Гул нарастал, и страх все глубже проникал в сердца людей. Слайт сжал кулаки, и по дрожащим рукам было видно, сколько усилий требует заклинание.

Глазницы вспыхнули, и на небе словно загорелись две новые звезды. Туча уменьшилась в размерах, а вот ее влияние многократно выросло. Фиолет приковывал взгляды, и каждый, кто смотрел, видел лишь свою гибель. Огромные глазницы предвещали страшную и неотвратимую смерть каждому. Гул усилился, разносясь на многие мили вокруг. Туча засасывала в себя весь спектр порождаемого ею страха. В магическом зрении можно было увидеть, как энергетический серпантин тянется от сотен разрушающихся душ, и концентрируется в центре черного облака.

Череп поглощал эмоции всех без разбора и влиял на аркейцев точно так же. Ущелье наполнялось плачем и мольбами о помощи, которых никто не слышал из-за постоянно нарастающего шума.

Вдруг гул оборвался, и туча принялась стремительно уменьшаться в размерах. Слайт медленно, дрожа от усилий, сжимал разведенные руки, будто сдавливал невидимый шар. Череп сжимался, и за несколько секунд из черного облака, затмившего своей тенью все ущелье, он сузился до небольшой сферы, дрожащей в пространстве между руками Слайта.

Архипредатель сделал последнее усилие и распахнул руки, высвобождая накопленную мощь. Волна концентрированного ужаса, впитанного с сотен душ, врезалась в ряды архонтов, разрывая ментальные связи. Без боли, без криков они умерли мгновенно, не выдержав соприкосновения с темными сторонами человеческого естества. Ущелье затопили страдания, коснувшиеся каждого присутствующего. Портал мгновенно потускнел и теперь являлся тоненькой полоской шириной с обычную дверь.

Спрут, пересиливая головную боль, помог Самаре подняться. Они оба были потрясены, но целы. Меланта также осталась невредима, чего нельзя было сказать об аркейцах. Слайт подошел к распростертому на земле Джарту и провел едва заметные магические манипуляции.

Убедившись в том, что с Самарой все в порядке, Спрут бросился к Джарту. Он был все еще жив и, казалось, не собирался умирать.

«Я вернусь», – телепатически сказал Слайт и исчез в портале.

24-й год эры объединения. Двадцать третий день осени.

Остров Аркей. Запретный остров

– Воды срочно! – крикнул Спрут, и Меланта сорвала фляжку с ближайшего тела. Самара бегала от одного аркейца к другому в поисках уцелевших. Но с каждой секундой ей становилось вся тяжелее сдерживать слезы и гнев. В живых остались единицы, но и те уже не были собой. Она сомневалась, что рассудок когда-нибудь к ним вернется.

– Вот. – Меланта передала найденную фляжку, и Спрут аккуратно приподнял голову Джарта.

– Есть че-нить покрепче?.. – сглотнув жидкость, прохрипел Джарт.

– Дерьмово выглядишь, – заметил Спрут, – может, тебя просто добить по-быстрому, чтоб не мучился?

– Да… Сделай одолжение…

– Где этот выродок! Я убью его! – разгоряченная Самара в приступе истерики, которой у нее не было уже десятки лет, с обнаженным клинком поглядывала на портал.

– Давно пора… – прошептал Джарт. Каждое слово давалось ему с трудом, а Спрут в это время силился оказать первую помощь, протирая изувеченное лицо и прикрывая глазницы повязкой.

– Он сейчас вернется, – ответил Спрут.

– Почему вы хотите убить его? – спросила Меланта. – Я не понимаю.

– Он убил моих людей! Иди посмотри. – Самара бесцеремонно развернула мертворожденную и пихнула к их изначальному местоположению. – Они сошли с ума! И погибли даже не в бою, а от рук этого…

– Но ведь они погибли бы в любом случае! – продолжала настаивать Меланта. – Они пришли защищать родину и отдали за нее жизни. Как герои, как настоящие защитники. Если бы не Слайт, они погибли бы от рук архонтов. Это было неизбежно. Только тогда они погибли бы с позором, раз не справились с возложенной на них задачей. А так – каждый исполнил свой до…