– Об этом я не подумал, но идея неплохая, – бесстыдно признался он привычным деловым тоном. – В мой план входило удовлетворять тебя, пока не начнёшь умолять о пощаде и не отдашь мне всё, включая участие в поединке.

Моё лицо стало горячим от непрошеных мыслей, но одновременно я нервно рассмеялась. Его находчивость была за пределами всего знакомого. Я верила, что всё рассказанное – правда, чувствовала, что Кай впервые искренне поделился сожалением и болью, однако даже это он попытался обернуть в свою пользу, чтобы добиться желаемого.

К несчастью, смехом же я и подавилась, когда его рука скользнула по моему бедру. Пальцы сжали мне ягодицы, и он дёрнул меня к себе, его губы и язык спустились по моей шее к ключице.

Теперь он больше походил на себя: напористый, властный и нетерпеливый. Я задохнулась, бёдрами ощутив, что это игра лишь отчасти: он хотел меня не меньше. Не мешкая, Кай встал и поменял нас местами, усадив меня на стол. Все здравые мысли улетучились, оставив чудовищный эмоциональный коктейль из смеси страха, тревоги, восторга и предвкушения. Я обхватила шею Кая руками, тело размякло под жаром его кожи. Он почти повалил меня на стол. Я задрожала, пока его ладони заскользили по моей груди, и с трудом втиснула колено между нами.

Дразнящие ласки прекратились, Кай оторвался от моей ключицы, которую успел обнажить, оттянув ворот наряда. Я тяжело дышала, упираясь коленом ему в грудь и не позволяя лечь сверху. Потемневшие глаза Кая были дикими, полными откровенного желания. Он протяжно выдохнул через нос, словно я отобрала о него законную добычу. Несмотря на всё недовольство, он более не настаивал и даже немного отстранился.

Дрожа, я соскользнула со стола, проскочила под его рукой и отошла. Стук в дверь прервал звенящее молчание.

– Кириа, архонт ждёт внизу. Пора отправляться, – предупредила служанка, а я про себя обрадовалась, что заперла дверь.

Кай присел на край стола, поняв, что игра закончена и он просчитался.

– Сейчас спущусь, – ответила я и недовольно поправила свой пояс, проверяя, не успел ли Кай его ослабить. – Это был подлый трюк, – резко бросила я Каю, но севший от возбуждения голос выдавал с головой.

Пальцы по-прежнему тряслись, тело горело от желания, но на лицо вернулась отрепетированная маска равнодушия.

– Я готов на любой. – Откровение звучало как угроза. – Дважды я терял тебя, Кассия, и теперь пойду на всё, чтобы защитить.

Взгляд Кая был жёстким из-под растрёпанной чёлки, но расширенные зрачки и то, как жадно он осмотрел меня с ног до головы, заставило сглотнуть, испугаться нарастающего притяжения и торопливо отступить на пару шагов. Впервые мне захотелось ему поддаться и передать право на поединок. И всё просто ради того, чтобы он вновь сказал, что любит меня.

Я горько усмехнулась, надеясь, что Кай не догадался, что не физическое влечение, а откровенные слова едва не снесли с трудом накопленную уверенность. Он следил за каждым моим движением с едва заметным наклоном головы, наблюдал, как хищник, но с интересом, будто более не видел во мне жертву.

21

КАССИЯ

Я прочитала все правила круга, но всё равно удивилась буквальности их исполнения. Мы приехали верхом на лошадях к старой арене, расположенной недалеко от побережья. Всё происходило на открытом воздухе, под лучами вечернего солнца. Семь тронов из светлого камня были приготовлены для архонтов, колонны и статуи богов – скорее для украшения. У арены не было ни стен, ни крыши, одна каменная плита в качестве места для боя и два меча, лежащие на стойке у её края.

Дедушка говорил, что на подобные поединки далеко не всегда вообще кто-то приходил, однако сегодня все семь тронов были заняты. Я поморщилась от мысли, что каждому интересен мой провал, а может, они ждут, что Иолай меня прикончит.

– Не удалось её отговорить? – раздался сзади вопрос Весты, адресованный Каю.

Меня пришли поддержать не только они, но ещё Иво с сестрой, Мейв, сам Гипнос и Элион. Последнему не стоило демонстративно вставать на мою сторону, но Эль остался непреклонен, и я благодарно сжала его руку. Аника и Иво со всей ненавистью смотрели на Иолая, Мейв не отходила от Аники. Веста поглядывала на меня с тревогой, а Кай провожал хмурым взглядом, наконец по-настоящему осознав, что право на поединок я ему не отдам.

Я подошла к Гипносу, который, сложив руки на груди, с полуулыбкой смотрел на каменную плиту.

– Ка-а-ас, – с понятным лишь ему весельем поприветствовал Руфус. – Мои дети возмущены, Кас.

– И чем же?

– Тем, что ты упрямее их, – со смешком выдал он, немигающим взглядом следя за переговаривающимися архонтами на другой стороне.

– Я не умру? – вопрос сорвался с губ едва слышно, против воли.

Я не чувствовала страха за свою жизнь, только беспокойство от возможного проигрыша, но хорошее настроение Гипноса давало надежду, что будущее уже предначертано. Оно хорошее? Всё обернётся в мою пользу?

– Не знаю, – без былого веселья признался Гипнос. – Тебя не видно ни в одном из пророчеств, ты ощущаешься как дух, отголосок или тень себя настоящей. Будто ты есть, но одновременно и нет.

Я протяжно втянула солёный морской воздух, пытаясь успокоить разум.

– Ты знаешь, что у каждой семьи есть фамильное оружие, Кас?

– Знаю.

– В обычных семьях его передают, но в моей… дети выбирают сами. Надеюсь, ты выбрала своё?

Я резко подняла глаза, Гипнос ответил мне довольной ухмылкой.

Ему известно.

Я открыла рот, не зная, что сказать: оправдываться, спрашивать или отнекиваться. Звук гонга отвлёк от нужной мысли. К каменной плите подошли распорядитель и судья, которые вместе с архонтами будут следить за происходящим.

– Кассия, ещё можно передумать, – Кай схватил меня за руку и развернул к себе.

Все остальные подошли ближе. Пальцы Кая до боли стиснули моё запястье, но я видела, что за привычным недовольством он действительно скрывает страх. Я искренне верила, что его уловки были во благо. Трюки грязные, но он делал всё, лишь бы заполучить шанс меня защитить.

– Иво, – позвала я, освобождая руку из хватки Кая. – Принёс?

Иво нахмурился, но достал из-за пазухи то, что я просила.

Все, включая Гипноса, с недоумением уставились на то, как я забрала флягу из руки друга, открутила крышку и сделала два глотка. Потом помотала жидкость внутри, раздумывая, и сделала третий глоток для верности.

– Вода? – несмело подала голос Аника.

– Коньяк, – возразила я, возвращая флягу Иво.

– Да ты с ума сошла?! – впервые рявкнула Веста. – Алкоголь ударит в голову!

– Это триггер, – спокойно пояснила я, поправляя рукава