- Что ж, - наконец произнес король в тишине тронного зала, - я не ожидал увидеть вас здесь, милорд. Или, по крайней мере, не в качестве посланника.

Это утверждение имело лишь мимолетное отношение к истине, учитывая, что "видения" Мерлина предупредили Кэйлеба более трех пятидневок назад, что ожидается прибытие Пайн-Холлоу. На самом деле, Кэйлеб знал инструкции Нармана Пайн-Холлоу так же хорошо, как сам эмерэлдский граф знал их, хотя у него и не было намерения позволить Пайн-Холлоу догадаться об этом.

В конце концов, вряд ли стоит давать инквизиции реальные основания полагать, что я занимаюсь черной магией и другими запрещенными искусствами, - сухо подумал он. - Ведь если бы я это сделал, Мать-Церковь могла бы решить, что я ей больше не нравлюсь.

Пайн Холлоу, как он заметил, слегка поморщился при его последних семи словах. Это было хорошо.

- Теперь, когда вы здесь, - продолжил Кэйлеб после короткой многозначительной паузы, призванной подчеркнуть именно эти слова, - полагаю, мы должны услышать, что вы хотите сказать.

- Ваше величество, - голос Пайн-Холлоу был похвально ровным в данных обстоятельствах, - я уверен, что вы должны, по крайней мере, подозревать причину этого довольно драматичного, необъявленного визита.

- Учитывая тот факт, что вы прибыли на официальном корабле, не думаю, что вы здесь для того, чтобы передать Чарису личные заверения князя Нармана, - сухо сказал Кэйлеб.

- Да, это не так, ваше величество. - Пайн-Холлоу очень спокойно встретил взгляд Кэйлеба, и юный монарх почувствовал прилив уважения, увидев твердость в этих глазах. Они были, по-своему, упреком его собственному легкомыслию.

- Я тоже в это не верю, - признал Кэйлеб более серьезным тоном. - На самом деле, учитывая нынешний военный баланс между этим королевством и княжеством вашего хозяина - и его союзниками, конечно, - я действительно могу думать только об одной вещи, которая могла привести вас сюда. И это, милорд, для того, чтобы обсудить, какие условия, по мнению князя Нармана, он мог бы получить.

- В общем смысле, это, безусловно, верно, ваше величество. - Пайн-Холлоу склонил голову в коротком поклоне в знак признательности.

- В таком случае я мог бы указать, что у него не так уж много возможностей для сделки, - сказал Кэйлеб. - Я действительно не хочу проявить неуважение - корабли вашего флота сражались в проливе Даркос с мужеством и решимостью, - но сейчас Эмерэлд беззащитен перед нами. Мы захватили ваши морские укрепления там, где и как мы выбрали. Ваши основные порты находятся под строгой блокадой, и, как я полагаю, мы продемонстрировали способность высадить рейдовые группы, чтобы сжечь любой из небольших портов, где коммодор Жэзтро, возможно, пытается разместить своих каперов. И мы можем высадить армию в любое время, когда захотим, в любом месте, которое выберем.

Глаза Пайн-Холлоу вспыхнули удивлением, когда Кэйлеб упомянул фамилию Жэзтро. Очевидно, глубина знаний Кэйлеба о событиях внутри Эмерэлда стала для него не слишком приятным откровением.

О, если бы вы только знали, милорд, - сардонически подумал Кэйлеб.

- Все это может быть правдой, ваше величество, - сказал эмерэлдский граф через мгновение. Затем он покачал головой. - Нет, - сказал он, - давайте будем честны. Это правда. Но также верно и то, что какой бы неизбежной в конце концов ни была ваша победа над моим князем, ее достижение может оказаться дорогостоящим. Не только с точки зрения потерянных жизней и сокровищ, но и с точки зрения потерянного времени. Несмотря на ваши нынешние преимущества, которые мой князь полностью признает, как он поручил мне передать вам, у вас очень много врагов и ни одного друга. По крайней мере, никаких открытых друзей. Князь Нарман не сомневается, что вы продолжаете и даже ускоряете наращивание своей военной мощи. В то же время, однако, он хорошо осведомлен - как и вы, должно быть, - что ваши различные враги вовлечены в точно такой же процесс. Если вы найдете, что вынуждены тратить драгоценное время на завоевание Эмерэлда силой оружия, вы можете обнаружить, что время, которое вы потеряли, позволит вашим более грозным врагам подготовиться к следующему, неизбежному этапу вашего конфликта.

- Допуская на данный момент точность вашего анализа, милорд, - сказал Кэйлеб с неприятной улыбкой, - последствия все равно будут... менее приятными для Дома Бейц, чем для Чариса.

- Уверяю вас, мой князь хорошо осведомлен об этом, ваше величество.

- Я тоже думал, что он может быть осведомлен. - Кэйлеб откинулся назад, скрестив ноги, и склонил голову набок, созерцая Пайн-Холлоу.

- С другой стороны, я должен признать, что заинтригован, - сказал он. - Кем бы еще ни был князь Нарман, я не верю, что он глух, слеп или глуп. Я также не верю, что существует большая вероятность того, что он не знает о том, кто стоял за его приказами о походе, как бы ни решили притвориться "рыцари земель Храма". Следовательно, я должен предположить, что он так же хорошо, как и мы здесь, в Чарисе, осведомлен о том, кто наш истинный враг. Что заставляет меня задаться вопросом, почему он может быть готов навлечь гнев великого инквизитора и храмовой четверки на свою голову, осмелившись даже послать к нам официального посланника.

Он задумчиво оглядел Пайн-Холлоу, и эмерэлдец пожал плечами. - Ваше величество, я мог бы сказать, что, когда человеку приходится выбирать между тем, чтобы иметь дело с кракеном в своей ванне, и роковым китом за волнорезом в гавани, он склонен сначала сосредоточиться на кракене. Это, на самом деле, мысль, которая повлияла на мышление моего князя в это конкретное время. Но это не единственное соображение, побудившее его послать меня к вам. Я несу с собой корреспонденцию непосредственно от него, в которой излагается на ваше рассмотрение его собственный анализ ситуации. Думаю, вы нашли бы это интересным чтением.

- Уверен, что нашел бы. - Кэйлеб тонко улыбнулся. - Могу ли я также предположить, что эта его переписка затрагивает условия, которые он мог бы надеяться получить?

- Так и есть, ваше величество. - Пайн-Холлоу снова поклонился, затем выпрямился. - Более того, он сообщает вам, что я назначен его официальным полномочным представителем. В пределах, установленных моими обязательными инструкциями от него, я уполномочен вести переговоры с вами от его имени и принимать любое соглашение, которого мы могли бы достичь в рамках этих ограничений.

- Соглашение, которого мы могли бы