Горечь досады разъедала Дамиана. Он обречённо прислонился к влажной стене, уже без особого интереса вникая в разговор друзей.

— Свирепые бойцы нынче будут весьма ценны, — недобро хмыкнул Этьен.

— С чего бы вдруг⁈ Я же объяснил тебе, что моя страна вот-вот закроется, чтобы как раз не вступать в бессмысленное кровопролитие! — возразил Марселу.

— А кто говорил, что оно будет бессмысленное? — Этьен не скрывал иронии. — Зря ты не остался среди послов и не стал вникать в разгоревшийся спор.

— Там был Сильвио, — напряжённо заметил Марселу. — Я не хотел вмешиваться в его работу.

— И потому многое упустил, — насмешливо бросил Этьен. — Войной не заинтересовались разве что Рош, да я, как представитель Линка. Все прочие готовы были подступить к границам Каэра немедленно, хотя бы для того, чтобы выяснить, с чего вдруг Император эльфов заинтересовался всеми забытой страной!

— Сильвио не мог быть так беспечен! — Голос Марселу предательски дрогнул. Наследник Ю всё ещё не избавился от наивной чуткости и слепой веры в своих подданных. Только поэтому он счёл слова Этьена как нападение! Дамиан же услышал в них недоброе предзнаменование. Как бы ему не нравились слова Этьена, он прекрасно понимал, что тот гораздо опытнее и прозорливей, а потому вряд ли будет кого-то обвинять без серьёзного повода. И последующий довод служил тому подтверждением:

— Сильвио оборотень, а ты сам сказал, что вот-вот взойдёт Янгус, а значит, его кровь уже бурлит, затмевая разум.

— Что ты хочешь этим сказать⁈ — вскрикнул Марселу. Послышался шум отъезжающих ножек кресла. Похоже, наследник Ю не смог усидеть на месте.

— Лишь то, что старый волк, как и все оборотни, совсем не прочь включиться в мировую бойню, — парировал Этьен. — И, уж поверь мне, чтобы сорваться с цепи им, как и бэрлокским псам, достаточно короткого выстрела!

— Ты сравнил мой народ с какими-то шавками! — гневно воскликнул Марселу. — И именно тогда, когда твой дядюшка устроил этот демонов переполох! Можно подумать, поведение эльфов сейчас вверх благородства и мировой справедливости!

— Большинство эльфов — наглые и надменные твари, — фыркнул Этьен, а затем продолжил самокритично: — И я едва ли являюсь исключением, но, прошу заметить, в данный момент совсем не разделяю имперских планов дядюшки.

— И что же, ты готов выступить против Императора? — с вызовом вопросил Дамиан, вваливаясь в комнату.

Этьен вздрогнул от неожиданности, по его взволнованному лицу пробежала тень, но то было мимолётной слабостью. Уже спустя секунду эльф натянул ироничную ухмылку.

— Я же не дурак и не самоубийца, — произнёс он с привычной небрежностью.

В комнате вдруг стало жарче от возникшего напряжения. Дамиан ощутил, как ярость и обида наполняют его, вырываясь наружу. Покосившись на Марселу, он увидел схожую картину. Друг был буквально в бешенстве, что на него совсем не походило. Глаза пылали огнём, верхняя губа чуть изогнулась, обнажая клыки, а сжатые кулаки обещали скорейшим образом обрушиться с тумаками. Марселу было уже сделал выпад, собираясь наброситься на эльфа, однако новая реплика Этьена остановила его.

— Но это вовсе не значит, что я решил бросить друга в беде!

От этих слов в душе Дамиана поселилась надежда. Он уставился на эльфа, а тот, пошарив в кармане, выудил оттуда небольшой мешочек. Из-под тонкой полупрозрачной ткани поблёскивали, словно утренняя роса, серебристые кристаллы. Их было не больше десятка, и они отдалённо напоминали охранные камни.

— Подарок от принцессы Шанталь, её новая разработка, — протягивая мешочек, сообщил Этьен.

— Неужели принцесса не боится гнева Императора? — удивился Марселу, пристально глядя на таинственные кристаллы.

— Принцесса просто не желает, чтобы от Дамиана и его страны не осталось даже мокрого места, и, если уж не избежать битвы, предпочитает сражение на равных, — хмыкнул Этьен, но при всем напускном спокойствии, в его глазах читалась боль и безысходность. Он вовсе не желал этой войны, и, по сути, тоже оказался заткнут между жерновами, которые пришли в движение.

— Что это? — забирая мешочек, спросил Дамиан. На ощупь кристаллы были гладкими и невероятно холодными, словно ледышки. Лёгкое покалывание намекало о наличие магии.

— Защитный купол, — ответил Этьен. — Может спасти целый город от внешней угрозы, будь то цунами, сход лавины или эльфийский флот. Правда, для установки требует огромных магических сил, потому едва ли пригоден для кого-то, кроме эльфов… или волшебника!

— Умно, — перебирая кристаллы, заметил Дамиан. От его прикосновений камни начали светиться ярче и, кажется, стали немного теплее. — И как долго этот купол сможет удерживать мощь эльфов?

— Зависит от ярости атаки и уровня поддержки. Проще говоря, в какой-то момент тебе придётся меряться силами с самим Императором.

— Но не сразу… — задумчиво произнёс Дамиан, осознавая, что получил так необходимую ему отсрочку. Казалось вполне логичным, что Вальен сначала попробует его только припугнуть. Армада эльфийских кораблей в небе могла заставить дрожать от страха кого угодно, да что и говорить, нескольких огневых ударов будет вполне достаточно, чтобы весь город охватила паника! А уж если на защиту так и не выйдет армия, считай, молниеносная победа у Императора в кармане. Теперь же Дамиан имел все шансы дождаться людей лорда Иро и что-то придумать с упрямым Дьярви. Зачахшая было надежда вновь дала ростки.

— Поблагодари за меня принцессу Шанталь, — попросил Дамиан, а затем прибавил: — И тебе, спасибо, Этьен.

Эльф лишь кивнул, всем своим видом показывая, что действовал не из корысти или какого-то умысла, а искренне и от души.

— Прости, что от меня тебе никакой пользы! — понурив голову, извинился Марселу.

— Не говори ерунды, в конце концов, не твоя страна объявила моей войну! — поспешил утешить Дамиан друга, но вышло как-то не очень.

Марселу выглядел очень печальным.

— Отец требует вернуться домой, — с горечью произнёс он. — Сказал, что мне сейчас надо думать о своей стране и как можно скорее выбрать жену. Во дворец уже прибыли невесты… — на секунду он совсем поник, а затем резко взорвался гневной тирадой: — Это просто безумие, как я могу думать о каких-то женщинах, когда мой друг в опасности!

— Я уже вне опасности, а вот тебе стоит прислушаться к отцу, — потрясывая мешочком, принялся уверять Дамиан. — Всё-таки не стоит искушать судьбу, когда приближается Янгус.

— Считаешь, он уже на меня действует? — Голос явно не слушался Марселу, звуча гораздо громче, чем обычно. — Поэтому я такой эмоциональный?

Этьен и Дамиан невольно переглянулись, но ответить не успели. Марселу же помрачнел и осел в кресло. Тяжело дыша и сжимая кулаки, он весьма неохотно признал:

— Всё так, просто это ужасно не вовремя!

Дамиан подошёл ближе и просто опустил свои руки на плечи друга в знак поддержки и понимания.

— Ничего