— Ксандр, давай сюда! — кричал Седовлас. — Быстрее!

Воины, которых перестали атаковать тарки, медленно отступали, не нарушая строя. Юноша быстро преодолел расстояние между ними. Мгновение — и он уже среди друзей.

Воины поздравляли его. Многие даже успели похлопать героя по спине. Но радость длилась недолго…

Жуткий вой, одинокий и холодящий кровь, донесся из леса…

Ему ответил еще один, а за ним еще и еще…

Этот вой! Саша не поверил своим ушам. Этого не может быть!

Испуганный вопль со стены достиг ушей отступающих воинов:

— Ра-ханы!!! Ра-ханы!!!

«Жаль, — обреченно вздохнув, подумал Ксандр, — а я думал, что мы уже победили». Он прекрасно помнил, как нападала стая волков на стадо серых оленей в ущелье Ледяного леса. Что будет с людьми, когда ра-ханы ворвутся в строй людей? Если огромные туши оленей волки разбрасывали будто игрушечные, чем закончится их атака на уставших воинов? Принц закрыл глаза.

В отличие от похоронных настроений молодого человека у конунга энергии хватало на всех. Он торопил лоримов, раздавая приказы и команды:

— Все назад! Что встали? Отступаем за стены! Шевелись! На стенах готовиться к бою!

Воины, подгоняемые пришедшими в себя десятниками и сотниками, после понуканий повелителя Хирмальма, не руша строй, сдвинулись с места. Земля, превратившаяся в кровавое месиво, скользила под ногами, замедляя движение. Конунг, подбадривая своих воинов, приблизился к Ксандру.

— Ты должен снова поднять машину энанов! — произнес он тоном, не терпящим возражений. — Ворот нет. То, что от них осталось, ра-ханов не удержит. Мы устроим им ловушку, но без брока подземников ничего не выйдет. Ты должен! Слышишь?!

Ксандр, еще не совсем поняв, что задумал Седовлас, молча кивнул в ответ и побежал внутрь города. Слова конунга он услышал, когда пересекал то место, где раньше находились ворота:

— Ударишь по моей команде!

Брок встретил его слабым сиянием рунной вязи. Ксандр, не теряя времени, закрыв глаза, прижал свою ладонь к руне-вихрю. Сила, привычным толчком проходя через его тело, вливалась в стальное чудовище. Руна тянула энергию жадно и ненасытно. «Нужно вовремя остановиться, — судорожно подумал принц, — иначе не хватит энергии на выстрел». Из-за волнения и страха за людей сердце, казалось, готовилось вырваться из груди. «Только бы успеть! Только бы успеть!» Брок, будто почуяв состояние хозяина, отозвался слабой вибрацией. «Еще немного! Еще чуть-чуть!» — словно заговор, повторял про себя Ксандр…

— Камни! Тащите камни! — кричал откуда-то издалека Олав.

— Ра-ханы! Они уже близко! — неслось со стены.

В проеме разрушенных ворот показались первые фигуры воинов. Дружинники отступали организованно. К ним навстречу бежали люди, неся в руках длинные копья и щиты, кто-то толкал пустые телеги, надеясь хоть как-то забаррикадировать огромный проем…

— Их ведет старая мать! — кричали со стены.

— Сколько их?! — спрашивали снизу.

— Дюжины три, не меньше!

— А что тарки?!

— Разбегаются!

Вдруг со стены, по лестнице, громко вскрикнув, кубарем скатился молодой друид. Пересчитав своей щуплой спиной все ступени, он с широко открытыми глазами, полными ужаса, взвившись с земли, кинулся к раздающему уже внутри двора приказы конунгу. Он бежал, спотыкаясь, ничего не видя перед собой. Упав дважды или трижды, перепачкавшись в грязи, он наконец достиг того места, где стоял правитель Хирмальма в окружении своих сотников. Юноша, задыхаясь и судорожно открывая рот, подобно выброшенной на берег рыбе, пытался сказать что-то Седовласу. Все это Саша видел сквозь прикрытые веки — усталость давила, словно многотонный пресс…

Наконец, разобравшись с насмерть перепуганным друидом, конунг, хмурясь, быстрыми шагами направился к стоящему на коленях Ксандру. Принц почему-то вдруг подумал, внутренне ухмыляясь: «А ведь до сих пор никто так и не подошел ко мне поддержать — боятся… Даже камни кладут с опаской и отбегают сразу…»

Мысли прервали тихие слова конунга:

— Их ведет у-дур Нерки — ужас Ледяного леса. Малец увидел ее этим вашим истинным зрением. Будь готов. Я подам знак. Держись, мальчик, твой отец гордился бы тобой! И… — Он запнулся на полуслове, но потом, справившись с собой, продолжил: — Выживешь — позаботься о Наюшке…

— Слово, — выдавил из себя терзаемый руной Саша.

— Храни нас Творец, — прошептал конунг, вставая и разворачиваясь к воротам.

— Строй! — проревел звероподобный Торли, потрясая огромной секирой.

— Ху-уг! — разом выдохнули сотни глоток. Воины, прикрываясь щитами, ощетинились копьями. У них за спинами были их дома, их жены, их дети, их родители, их братья и сестры — ни шагу назад!

— Они у ворот! — Крик наблюдателя со стены потонул в дружном многоголосом зверином вое, холодящем кровь в жилах. Стрелы, короткие копья, костяные гарпуны сыпались за стену, будто смертельный ливень. Первый визг и рев боли раненых тварей был радостно встречен лоримами. Они яростно сотрясали оружием, выкрикивая проклятия на голову атакующим…

Тем временем брок после мысленного приказа принца начал трансформацию. Выросли четыре лапы, вытянулись длинные руки-ковши — монстр был готов.

— Камни, — прохрипел обессиленный юноша. Но его команда была ни к чему. Воины уже споро засыпали мелкие булыжники в громадные ковши. Секунда — и брок отвел гигантские руки, приготовившись к броску…

Она была прекрасна! Ее дикая и первобытная красота завораживала взгляд. Гибкое тело, серебристо-белая шерсть с еле видимыми седыми пятнами на плечах и глаза… Ее глаза горели лиловым пламенем Первосилы!

Принц истинным взором восхищенно разглядывал мать ра-ханов, молнией выскочившую из проема. Она остановилась, гордо воззрившись на людишек. Весь ее вид говорил, что врагам осталось жить недолго. Он сам не заметил, как все вокруг замедлилось. Люди застыли в разных позах и с разными гримасами на лицах. Только слабое, еле видимое движение тел, стрел и клинков свидетельствовало, что время все еще течет. Но оно было не властно над огромной повелительницей Ледяного леса!

Несколько ударов сердца — и в проем гибкими мощными тенями один за другим проскальзывали ее дети — гигантские саблезубые волки. Они с грозным ревом неслись, не останавливаясь, прямо на строй сомкнутых щитов и выставленных вперед копий. Некоторые из них истекали алой кровью. Стрелы и копья торчали из мощных боков, но волки, невзирая на смертельные раны, рвались в последний бой. «Это их последняя охота», — понимал Ксандр, слушая рев ра-ханов.

Молниеносный прыжок, и Нерки — Ледяная у-дур — уже впереди несущейся стаи. Мгновение, и произойдет столкновение, которое навсегда унесет жизни храбрых воинов и красивых животных…