И вот тут-то короля словно подменили. Взгляд его полыхнул гневом, а голос зазвенел тем металлом, который так обожают воины и которого побаиваются все остальные.

– Не слишком ли ты много берёшь на себя, Лен из Дартхольме?

Ах, как же дрожат коленки… да стойте вы ровно, не тряситесь! Не отводя взгляда, молодой ведун негромко, так, что королю пришлось даже прислушаться, произнёс:

– Ровно столько, сколько могу поднять. Доверьтесь мне, ваше величество. Не потому, что больше некому — а потому, что у вас нет выхода. Или мне сказать вслух, какой малости стоит сейчас ваша жизнь? Даю слово мага, что всё будет хорошо — даже лучше, чем вы сами хотели бы…

Фикус в углу дрогнул, и из-под его листа вынырнула серьёзная донельзя августейшая феечка. Пристально Виай всмотрелась в лицо замершего Лена, а затем повернулась к застывшему королю, чья ладонь уже лежала на рукояти шпаги.

– Этот человек верит в то, что говорит… это даже странно.

Король моргнул, пошевелился и — о чудо! — опустил смущённо взгляд. А в голосе его звучала неприкрытая мука.

– Да будет так, магик по имени Лен. Я не знаю, почему я тебе верю — но похоже, судьба и в самом деле оставила мне только один путь. И будь ты проклят во веки веков, если обманешь! Хорошо — но, отныне никаких просьб…

Круто развернувшийся на каблуках король давно уже скрылся в дверях, за ним поспешил Архимаг, чьи черты странно заострились и побледнели, а Лен всё никак не мог унять пустившееся вскачь сердце. Наконец, он утёр мокрое от пота лицо и негромко распорядился, прежде чем направиться прочь:

– Славка, Эльфире — мухой к малому крыльцу. Туда же Марека во всеоружии и закрытую карету. И чтоб ни единого любопытного вокруг!

Наверное, что-то такое особенное прозвучало в голосе Лена, что полуэльфка мгновенно ожила, а Славка подавилась на полуслове своими вопросами. Обе в шорохе шёлков и кружев скрылись в дверях, и лишь тогда набирающийся решимости молодой волшебник процедил в сторону озадаченно замершей в воздухе королевы фей:

– Это большая и очень грязная политика, ваше величество. Лучше б вам не пачкаться. И если как минимум несколько свидетелей не подтвердят, что до завтрашнего полудня вы не вылезали из оранжереи, то клянусь благословением Вёсенки — скормлю ваше величество своей змее.

Живо переменившаяся в лице феечка понимающе кивнула, погладила задумчиво железное кольцо на талии — и красивым фейерверком искорок умчалась в указанном направлении. Обеспечивать себе то, что в других мирах позднее назовут алиби.

Как ни старался Лен, а всё тело тряслось меленькой и противной дрожью. Пришлось ему даже остановиться и сжевать пару кое-каких хитрых травинок из числа тех, что даже самого буйного обратят в смиренного ягнёнка. Высокая белая дверь неумолимо приближалась. А вместе с ней… да кто его знает, что за ней? И в то время, как едва слушающающаяся ладонь чародея легла на вызолоченную ручку, всякая трясучка прекратилась — а с её уходом в душе воцарилось какое-то неестественное спокойствие обречённого.

Всё, возврата нет. Работаем…

Тени, тени, тени — целы сонмы их сновали по дворцу. Впрочем, дело обычное, обычно мы обращаем на подобные феномены ровно столько внимания, сколько они и заслуживают. Однако наполовину вышедший на Тропу и отчасти сам ставший тенью ведун пристально всматривался в них. Вот застыли призраки замерших на посту гвардейцев… нет, среди них нет. Вот дёрнулись и поспешили в боковой проход отражения двух спешащих по своим делам лакеев — снова не то.

Призрачное, еле заметное вроде как дрожание тёплого воздуха над летней дорогой неслышно металось по дворцу, не оставляя своим вниманием ни единого подозрительного места. И лишь у спуска с балюстрады в искрящийся искрами малый холл Лен прыгнул вперёд, словно заметивший мышь кот. Вцепился в ту самую, единственно сейчас нужную — одним лишь отражением своих рук, дёрнул — и одним рывком вырвал её из скопища нереальностей в показавшийся поначалу грубым и неестественно ярким материальный мир.

– Если б не твоё безумие, я бы мог тебя ненавидеть. А так, просто презираю, — так и заявил он в сузившиеся от ненависти глаза изумлённой принцессы. И не дожидаясь воплей или иных трепыханий с её стороны, бесцеремонно заехал кулаком поддых.

Забросить согнувшуюся в тщетных попытках ухватить хоть немного воздуха девицу на плечо — дело плёвое. Куда как труднее оказалось вычленить среди побелевших от ярости и всё же не дёрнувшихся гвардейцев лицо того самого офицера, на которого ему неприметно показал Марек.

– Передашь тихонько королю — я забрал его сестру на… перевоспитание. Через несколько дней верну живой и даже здоровой.

В бок тупо что-то ударилось несколько раз. Лен молча отобрал стилет у извивавшейся в попытках его ударить принцессы и так же безмолвно зашвырнул его в пустой и тёмный камин. Ну да, куда уж обычной дворцовой ковырялкой, только и предназначенной, дабы чистить фрукты или пригрозить горничной, пробить незримую броню хорошего чародея!

– Принято к исполнению, — не моргнув и даже не скосив глаз, выдохнул крепкого сложения лейтенант с дворянским поясом, и кивнувший Лен со своей трепыхающейся ношей на плечах сбежал вниз.

– Ходу, быстро!

Как ни был Марек готов ко всяким перипетиям судьбы, но разевающая рот побагровевшая физиономия принцессы таки поколебала его веру в правоту друга. Клинок выпал из ладони изумлённого и смущённого моряка, а сам он попятился.

– Лен, ты уверен в том, что делаешь?

В другое время ведун, возможно, и пустился бы в терпеливые объяснения, но сейчас что-то никак не находил в себе таковых добродетелей. Со сдавленными проклятьями он бесцеремонно забросил принцессу в покачнувшуюся карету вместе с несколькими словами:

– Славка, стереги её! Она опасна как змея, но послабее тебя будет…

А затем, развернувшись, он сграбастал бледного Марека за шкирку и притянул к себе. Придвинул ближе — так, чтоб лицо того виднелось сквозь застящую взор багровую пелену гнева.

– Эта тварь просто сошла с ума, — он указал в дверцу кареты, где, судя по звукам, кого-то откровенно и вовсе не аристократично хлестали по щекам. — Безумие настолько овладело разумом принцессы, что именно она устроила всю заваруху с алмазами.

– Но… зачем, помилуй Вёсенка!

Марек ещё трепыхался, хотя и прислушивался к словам ведуна с куда большим вниманием.

– Уничтожить и забрать с собой к демонам весь мир! Насолить брату-королю, отравить его жизнь — да кто их знает, этих девиц, и к тому же сумасшедших!

Моряк нервно сглотнул, нырнул куда-то вниз и обнаружился уже со шпагой в руке.

– Прости, Лен, что я усомнился в тебе. Уж слишком… — он запнулся и смущённо замолк.

Ох, боги! Уж от кого Лен меньше всего ожидал всяческих рефлексий, так это от бравого моряка, не побоявшегося сунуться на маленьком корвете прямиком на бал демонов — в безрассудной попытке пробиться сквозь бурю. Потеряв там грот-мачту и два якоря, он таки сумел вывести искалеченный корабль обратно, когда окончательно стало понятно, что попытка провалилась и остаётся лишь терпеливо ждать иных над волнами погод. И теперь блестящий капитан мнётся, как юная прелестница в объятиях удалого кирасира? Вот уж от кого меньше всего ожидалось…