Он мгновенно успокоился и принялся снова поигрывать своей тростью.

— И ты выполнил обязательства! — продолжил он. — Выполнил, черт возьми! Причем, заметь, прямо на следующее утро после ограбления. Кладочку доставил в срок! Уж извини, что я был занят и не смог принять товар из рук в руки... Только вот незадача: это была та самая кладочка, которую должны были выкупить для меня у прежнего хозяина господа драконоводы!

Наступила выразительная пауза. Которую неожиданно нарушил голос Шведа.

— Господин Лакост, ведь если этот господин участвовал в ограблении, то он не мог быть настолько глуп, чтобы вам же и продавать ваш товар...

Пудель по-прежнему не оборачивался, чтобы смерить взглядом Шведа, но изобразил на лице небывалое удивление.

— Эй, кто-нибудь, — распорядился он, — залепите мальчику рот пластырем! Чтобы не мешал своей болтовней беседе умных людей!

Его приказ был незамедлительно выполнен. Лакост улыбнулся Еноту.

— Ведь ты считаешь себя умником, Енотик? Не стесняйся, уж поделись со мной этим секретом... Да я и сам не думаю, что ты такая дубина, чтобы продавать мне эту кладку, зная, откуда она взялась...

Меняла подтвердил его слова трясением щек и подбородка.

— Да ты ведь, поди, скажешь, что и вообще никогда драконьим бизнесом не занимался?

Енот хотел ответить, что «в основном — никогда», но это у него не получилось, и он только повторил свою пантомиму.

— Поэтому, Енотик, — продолжил свою мысль Лакост, — ты еще можешь расстаться со мной живым. Но, чтобы все для тебя закончилось наилучшим образом, ты должен слушать меня очень внимательно. Ты понял меня?

Енот кивнул.

— Сейчас ты скоренько и без запинки расскажешь мне, кто тебе впарил кладочку. И где этих шутников можно найти. Если через десять секунд я не буду этого знать, я выпущу тебе кишки. Если ты соврешь, я засуну твой язык тебе в задницу. Если мне покажется, что ты врешь, я для начала отрежу тебе ухо. Потом — нос...

Он протянул руку в сторону, и Метис торопливо вложил ему в ладонь здоровенный выкидной нож. Нож тотчас клацнул перед носом Енота. Тот зажмурился

— Время пошло, — предупредил Пудель.

В голове Енота воцарился хаос. Он понимал, что ни одно из обещаний Пуделя не было пустой угрозой. Но подставлять Тимоти и его приятелей ему ужасно не хотелось. Они представлялись ему не самой плохой компанией в городе. В конце концов, они не знали, что Микис двинет с драконьими яйцами именно к Лакосту...

Но тут же его эмоции заглушил голос разума.

«Какой там “не самой плохой”? — спросил его внутренний голос. — Как это так — “не знали”? Они должны были тебя предупредить... Именно — должны! Так не поступают с деловыми партнерами! Они тебя подставили самым подлым образом! И вообще, надо спасать свою собственную жизнь! А о своих жизнях пусть ребята позаботятся сами. Они, в конце концов, сами создали эту ситуацию. Если будет возможность, надо их предупредить. Не будет такой возможности — тем хуже для них».

Все эти мысли пронеслись у него в голове за десятую долю секунды. Еще полсекунды к нему возвращалась способность мыслить и говорить членораздельно. В следующую секунду Енот попробовал произнести хотя бы слово, но изо рта у него вырвалось только хриплое сипение. Рот его, который только что был заполнен горькой как яд слюной, теперь высох напрочь. Язык стал шершавым, как наждак. Голосовые связки работать отказывались. Как ни странно, Пудель вошел в его положение.

— Дайте ему глотнуть чего-нибудь, — приказал он.

Каба не спеша достал из холодильника запотевшую банку апельсинового сока, открыл ее и протянул обливающемуся холодным потом меняле. Тот судорожно сделал из нее два больших глотка и наконец с трудом выдавил из себя:

— К-кладку мне впарил Тимоти Стринг. Магазин штучной и оптовой торговли на площади Эпидемий, дом шесть. Парень худой как скелет. Почти под ноль стриженный. Но только...

— Какие могут быть «но»? — ласково спросил Пудель. — Ты находишься в таком месте, где не бывает никаких «но»!

— Тимоти не мог затеять ограбление! — прохрипел Енот. — Он не бандит, спекулянт... Жулик большой, но никак не грабитель. Ему эту кладку кто-то подсунул...

— Бедный, бедный Тимоти, — покачал головой Пудель. — Придется ему выложить начистоту, кто так подло поступил с ним. Надеюсь, он это успеет сделать, прежде чем покроется хрустящей корочкой. А кто ходит в друзьях у этого бедняги?

Енот развел руками.

— Ну, Гринни Звонков. Он тоже не бандит, а игрок. Потом этот китаец из ресторанчика на Мэйн-стрит. Сян... Этот вообще парень тише воды, ниже травы.

Енот чувствовал, что начал говорить лишнее. Необходимость предавать пусть даже провинившихся ребят вызывала у него острую тошноту.

За спиной Лакоста отчаянно замычал Швед. Он честно хотел сказать, что среди нападавших на инкубатор не было ни тощих парней, ни тем более китайцев. Но ни на него, ни на издаваемые им звуки решительно никто не обращал внимания.

— И девица эта... — закончил «сливать» ребят Микис. — Та, что Магией занимается... Все порядочные люди... Лакост улыбался все более хищно.

— А среди этих порядочных людей, — осведомился он, — не было случайно Макса Чумацки с погоняловом Чувырла?

Енот побоялся врать.

— Ну, вроде он одно время с этой компанией хороводился. Они там то ссорились, то мирились... Знаете, трудно понять со стороны... Я в их дела не лез и не вникал...

— Ясно, это одна шайка-лейка! — убежденно произнес Беспредельщик.

Пудель не любил, когда его перебивали и тем более делали за него выводы. На своего подручного он бросил недобрый взгляд. Тот тут же умолк и отступил на шаг назад

— Ну что ж, — усмехнулся Пудель. — Придется подъехать к этим ребятам. Поговорить по душам. Забрать должок Шведа возьмем с собой. Может, кого узнает... Ты ведь не откажешься нас проводить до этого самого магазинчика, Енотик?

— Не откажусь... — уныло вздохнул меняла. — Но только там сейчас никого нет. Я там был недавно.

Пудель скривился.

— Так вот почему ты так лихо заложил своих приятелей... Знал, что они уже смылись? Почуяли недоброе? Придется тебе вспомнить, куда подались ребята...

— Да не смылись они, — покачал головой Енот. — Это на них не похоже. Скорее всего, вся компания «гудит» где-нибудь. Потом — разойдутся по домам. Есть у них такая традиция. Похоже, что они провернули какое-то выгодное дельце и...

Губы Пуделя украсила язвительная улыбка.

— Представляю себе, что именно они отмечают... Это было, безусловно, выгодное для них дельце.

— Необязательно то, о котором вы думаете, — мрачно заметил Енот. — Я же говорю, что их подставили...

— И, по-твоему, они такие чудаки, что вернутся на то место, откуда взялись? — иронически прищурившись, спросил Пудель. — В родную, так сказать, стихию?