В современной геронтологии термину «долгожитель» соответствует слово «столетний» (centenarian), то есть в эту категорию входят люди, прожившие сто и больше лет. Поскольку среди достоверных случаев долгожительства встречались (хотя очень редко) и такие, что люди доживали до 120 лет, то именно этот возраст считается в настоящее время пределом человеческой жизни. Максимальная продолжительность жизни, или сокращенно МПЖ, является видовым признаком. Это означает, что она формировалась естественным отбором как наиболее благоприятная для выживания всего вида. В природных условиях среди млекопитающих более высокие МПЖ встречаются лишь у китов, а среди других позвоночных – у некоторых видов черепах и крупных рыб.

В международной статистике сравнение разных стран по ожидаемой продолжительности жизни (life expectancy) людей осуществляется на основе переписей населения, результаты которых группируются в возрастную пирамиду, обычно не по годам, а по пятилетиям: 76 – 80, 81 – 85, 86 – 90 лет и т. д. Пятилетние ступеньки – это неизбежность. Она связана с тем, что опросный метод проведения переписей дает множество недостоверных показаний, потому что люди отдают предпочтение круглым числам. Это вызывает «разбухание» группы круглых возрастов (60, 70, 80 лет и т. д.), которое усиливается на 90 и 100 годах. Для измерения степени такого искажения демографы используют «индекс аккумуляции на круглых числах», он неодинаков в разных странах и зависит от уровня экономического развития, политической ситуации и уровня образования населения. В СССР в переписях населения 1926, 1959 и 1970 годов индекс аккумуляции на круглых числах оказался особенно велик в четырех регионах – в тех, где одновременно было зафиксировано максимальное число долгожителей. Это были Абхазия, Грузия, Азербайджан и Якутия [1]. В каждой из этих республик число столетних в составе населения оказалось значительно выше числа 99-, 98– и 97-летних вместе взятых, что невозможно и противоречит арифметической логике. Объясняется это тем, что люди (в большей степени – мужчины, в меньшей – женщины), которым было за 90, округляли свой возраст до 100 лет. Тем не менее, весь район Закавказья, включая прилегающие горные районы Ирана и Турции, считался уже после переписи населения в России в 1898 г. географическим центром долголетия. Теория Мечникова связывала этот феномен с потреблением йогурта. Больше всего книг о долгожителях и связи этого феномена с особенностями питания посвящено Кавказу [2 – 6]. И именно Кавказ послужил причиной появления популярной теории о горных центрах долгожительства, подтверждение которой искали в 1960 – 1980 гг. многочисленные экспедиции в других горных районах в Азии, Африке и Южной Америке. Эта теория не была общепризнанной и подвергалась критике [7].

У жителей горных районов, так же как и у жителей арктической тундры, меняется в процессе естественного отбора физиологическая система. У северных народов происходят изменения в печени, приспосабливающие ее к преимущественно животной пище. У горных народов наследственно увеличивается концентрация эритроцитов в крови, что обеспечивает нормальный окислительный режим в тканях в условиях разреженного воздуха.

В Советском Союзе перепись населения 1970 г. открыла кроме Кавказа три новых горных центра долголетия: в Карпатских горах, в Горном Алтае и в Горно-Бадахшанской области Памира. В течение последующих лет горные центры долголетия были открыты американскими учеными в Пакистане, Эквадоре, Перу, на Сардинии и в Северных Альпах. Естественно, пример долгожительства в горах подтолкнул к бурному развитию горных курортов.

Но теория горного долгожительства не выдержала серьезной научной экспертизы после того, как на смену опросам, записям воспоминаний об определенных событиях и проверке текущих документов пришло составление родословных карт на самых старых людей. В эквадорском горном селении Вилкабамба (Vilcabamba) профессор Александр Лиф (Alexander Leaf) насчитал в 1970 – 1974 гг. более двадцати долгожителей в возрасте от 100 до 129 лет [8]. Он объяснил это явление крайне бедной по калориям диетой и другими особенностями горной жизни, но после проверки родословной в селении не осталось ни одного долгожителя. Некоторые супердолгожители, фотографии которых уже обошли весь мир, оказались старше собственных родителей. Их имена совпадали с именами их дедов, и они воспользовались этим обстоятельством для продления собственной биографии [9]. Существует множество причин, по которым отдельным людям хочется увеличить свой реальный возраст. И не всегда для престижа, а например, чтобы уклониться от военной службы и мобилизации на войну. «Дублирование» личностей – большая проблема и в современной Европе. В Великобритании около 2 млрд фунтов выплачивается ежегодно фальшивым пенсионерам, купившим или укравшим чужие биографии. Интернет лишь упростил подобные фальсификации.

Индивидуальные рекорды долгожительства по-прежнему представляют интерес для ежегодно обновляемых изданий «Книги рекордов Гиннеса». В разделе «Долголетие» составители томов обычно публикуют список «проверенных» рекордов по разным странам и краткие сведения о сомнительных или фальсифицированных «рекордах», о которых сообщала пресса в прошлые годы. Однако критерии, используемые составителями «Книги рекордов» для включения в списки «проверенных» (authentic), являются недостаточными для профессиональных геронтологов. Они настаивают на необходимости изучения родословных и документации, отражающей историю жизни. Для современной геронтологии важнее изучить генетические, фенотипические и этнографические (образ жизни) особенности относительно больших групп долгожителей и сравнить их с популяциями людей этой страны, которые не доживали до глубокой старости. В последние 30 лет во всех экономически развитых странах в общей численности населения наиболее быстро росла доля именно очень старых людей, возраст которых превысил 100 лет. Этому, примерно в равной степени, способствовали успехи медицины и рост благосостояния. В Великобритании в 1951 г. поздравительные телеграммы от королевы были направлены 271 жителю в возрасте 100 лет и старше. К 1971 г. число долгожителей возросло до 1 185, а в 1996-м достигло 5 218. К началу 2007 г., по данным служб социального обеспечения Великобритании, число мужчин в возрасте 100 лет и выше достигло 1 008, а женщин – 8 760. Признанный британский рекорд, который принадлежит Шарлоте Хьюз (Charlotte Hughes), умершей в 1993 г. в возрасте 115 лет, пока остается непревзойденным.

Аналогичное увеличение пропорции долгожителей наблюдалось и в других экономически развитых странах с надежной регистрацией возраста жителей в течение нескольких поколений. Во Франции, Швеции, Дании, Италии и в некоторых других странах Европы были составлены национальные регистры долгожителей. По данным на 2010 г., Франция с показателем 14 994 человек вышла на первое место, опередив Великобританию. В 2009 г. максимальное число долгожителей (104 099 человек) было зарегистрировано в США, за ними шла Япония (36 276), опережая США по числу долгожителей на каждый миллион населения. Однако ни в США, ни в Японии в начале прошлого века не было надежной системы регистрации возраста. В США это касалось иммигрантов, в Японии – жителей и новорожденных в сельских районах. В США, в отличие от Европы, при назначении государственного пособия по старости не требуется предоставлять какие-либо документальные доказательства возраста. В течение трех столетий люди приплывали в Новый Свет без всяких документов, получая имя уже в порту. Многие труднопроизносимые имена упрощались. Перепись населения, проведенная в США в 1970 г., зарегистрировала 106 000 жителей в возрасте 100 лет и старше. Это по тому времени было больше, чем во всех странах Европы и в СССР вместе взятых. Половина этого явно завышенного числа приходилась на черное население, афроамериканцев. Перепись населения США в 2000 г. зарегистрировала 50 454 американца старше 100 лет, или 18 на каждые сто тысяч жителей. Это оказалось ниже, чем во многих странах Европы. Однако система регистрации возраста постоянно совершенствуется, прежде всего в тех странах, где действует государственная служба здравоохранения. Но неизбежные трудности создают постоянно растущие миграционные потоки.