С этими словами она исчезла. Элдвин с Гилбертом остались ждать, изо всех сил стараясь не шуметь. На столике для чтения были горой навалены книги. Надписи на корешках гласили: «Средства от всех недугов», «Противоядия от А до Я: путеводитель Астралоха», «Покривит "Зелья для начинающих"».

– Наверняка в этих книгах найдется способ исцелить хворь королевы, – предположил Гилберт и резво заскакал к столу.

– Гилберт, лучше не подходи… – начал было Элдвин. Но было слишком поздно.

Только лягух раскрыл один из фолиантов, как ярко вспыхнули свечи, а орган в углу заиграл тихую нежную мелодию.

– На этом зале настроенческие чары, – догадался Элдвин.

Читать под такую музыку, наверное, чистое наслаждение, а вот прятаться – удовольствие так себе. Гилберт захлопнул книгу, но музыка не утихала.

– Отойди от стола, – скомандовал Элдвин.

Гилберт шарахнулся прочь, и орган смолк. Свечи сами собой потухли. Элдвин с Гилбертом застыли, боясь издать хоть звук, словно их молчание могло растворить в себе шум, только что наполнявший зал. Они напряженно вслушивались в тишину, гадая, выдала их музыка или нет. И вот дверная ручка начала поворачиваться…

– В окно! – быстро прошептал Элдвин и рванул через зал.

Гилберт кинулся следом. Кот с лягухом выскочили в окно и примостились снаружи на выступе. Крепко прижавшись спиной к дворцовой стене, Элдвин слышал, как кто-то вошел в зал. По полу глухо загрохотали сапоги – ближе и ближе.

Элдвин сидел, точно приклеившись к выступу, в десятке метров над землей, и тут в воздухе появилась Скайлар. Через ее плечо была перекинута кожаная сумочка.

– А вы почему здесь? – удивилась она. – Я же велела вам ждать внутри.

В зале снова раздались шаги. Троица застыла, боясь даже пикнуть. Элдвин почти не дышал. Наконец шаги стихли, и дверь захлопнулась.

Все трое облегченно выдохнули.

– Глядите-ка, ребята. – Гилберт показывал вниз, на ворота, через которые входили и вползали Навид, Марати и все остальные Сумеречные Стражи. Мужчины, женщины и животные были облачены в черные доспехи с тусклыми силуэтами звезд и луны на плечах. Видно, покушение на убийство королевы заставило их бросить все свои важные миссии и явиться во дворец. Сумеречная Стража существовала совсем недолго, но о ней уже ходили легенды. Стражи выследили и настигли десятки приспешников Паксахары, предателей королевства, которые ударились в бега после поражения Воинства Мертвецов. Томившиеся в дворцовых подземельях пленники были по большей части доставлены туда Сумеречной Стражей. А теперь она будет охотиться за Элдвином, Скайлар и Гилбертом.

Хорошо хоть никто из Стражей не смотрел вверх. По крайней мере, пока.

Элдвин изучал качавшиеся в воздухе бумажные фонари, прикидывая расстояние между ними. Цепочка фонарей соединяла стену с винтовой лестницей, которая вела во двор.

– Нужно добраться до лестницы по фонарям, – сказал Элдвин.

– Все равно что дома по кувшинкам прыгать, – усмехнулся Гилберт.

– Или по крышам, – добавил Элдвин.

Скайлар, кажется, тоже одобрила план, поскольку без долгих разговоров устремилась вперед. Гилберт пошел первым: лягух сиганул на фонарь, потом на другой – и все это без видимых усилий. Элдвин оттолкнулся лапами от выступа в стене, коснулся ближайшего фонаря. Тот порвался под его тяжестью, но кот уже успел перескочить на следующий.

Элдвин прибавил скорости – один фонарь, второй, третий. Гилберт, скакавший впереди, тоже не сбавлял ходу. Вдруг под лапами лягуха фонарь лопнул, бумажные половинки полетели вниз. Гилберт умудрился перепрыгнуть на соседний фонарь, до того как обломки фонаря коснулись земли.

Зато перед Элдвином теперь зияла пропасть в пару метров. Раздумывать некогда, нужно прыгать дальше. И он метнулся к следующему фонарю. Лапы, коснувшись поверхности, соскользнули, но выручили когти. Крепко вцепившись в бумагу, Элдвин кое-как вскарабкался на фонарь. Еще один прыжок – и вот он в безопасности, пристроился на выступе внешней стены вместе с Гилбертом и Скайлар.

Скайлар облетела двор, изучая обстановку.

– Горизонт чист, – сообщила она.

Элдвин с Гилбертом опрометью кинулись вниз по лестнице, Скайлар летела рядом. Вокруг все напоминало о недавнем, столь печально оборвавшемся торжестве – повсюду еще висели праздничные украшения, стояли тарелки с недоеденным ужином, на столе высилась гора нераспакованных подарков. Троица быстро миновала пруд с золотыми угрями и направилась к главному входу.

– Погодите-ка, – вдруг произнес Гилберт.

Он припрыгал к столу, на котором они с Анурой сидели во время праздничного пира, и сгреб оттуда карту и указующий камень.

– Вдруг пригодится, – пояснил Гилберт, нагоняя друзей и пристраивая карту за спиной.

Да какой от нее толк, с тоской подумал Элдвин. Ярдли ведь она не нашла. Но раз уж лягух прихватил карту, не класть же ее обратно.

Уже полдвора осталось позади, и тут затрезвонил колокол на башне.

– О нас узнали, – прошептала Скайлар.

Элдвин и Гилберт припустили что было мочи, но входные ворота уже начали опускаться. Даже на предельной скорости им с Гилбертом не проскочить. Взгляд Элдвина упал на ближайший стул. Кот телекинезом подсунул его под опускающиеся ворота. Куда там: для стальной громадины эта железка все равно что орешек. Ворота закрылись, смяв стул в лепешку.

Пришлось срочно менять направление. Фамильяры развернулись и столкнулись с Сумеречными Стражами: Навид, Марати и еще с десяток их товарищей высыпали из дворца. Троица мигом оказалась в окружении.

– Сдавайтесь! – выкрикнула Марати. – Вам некуда бежать.

– Мы сражались плечом к плечу, – заговорил Элдвин. – Мы стояли рядом с вашим Кругом Героев. Зачем нам убивать королеву? Какой в этом смысл?

– Не мне решать, виновны вы или нет, – бесстрастно отозвалась Марати. – Но мы не можем позволить вам бежать.

– Навид, ну пожалуйста! – взмолился Гилберт. – Мы же друзья!

– Прости. Ничем не могу помочь.

Скайлар тем временем отчаянно рылась в сумочке.

– Съешьте это. – Сойка совала коту и лягуху какие-то колючие травинки. – Доверьтесь мне, ешьте.

Элдвин с Гилбертом без раздумий повиновались. Воины с обнаженными мечами подступали все ближе и ближе. Навид оскалился – сейчас начнет выплевывать яд залпами. Элдвину ли не знать, какое это мощное оружие. Марати выпустила астральные когти – пронзительно-голубые клинки, беспрекословно повинующиеся мангусте. Элдвин вдруг почувствовал какой-то зуд под плечами. Кот скривился.

– Ты что это мне дала? – спросил он у сойки.

– Да икарий же, – объяснила та.

Элдвин порылся в памяти. Он точно где-то слышал об этом ингредиенте, только вот где?..