шагать, Кит с тревогой осознавал, что они окончательно потеряли направление и идут уже не к опушке. Впереди светало, деревья становились только выше, а земля – ровнее и суше.

– Не двигаться! – раздался неожиданный приказ.

Глава 4

Растерявшись, Кит, Эрик и Кая резко остановились. Кит осматривался, пытаясь выяснить, откуда донесся голос. Из-за деревьев появились воины с диковинным оружием в руках. Ему удалось насчитать не меньше дюжины рослых мужчин в серебристых одеждах, которые с трудом можно было различить на фоне деревьев, излучавших свет.

Незнакомцы приблизились, окружив ребят и направив на них острия… копий? Высокие, идеально сложенные воители – все они – имели белоснежную кожу, а светло-русые длинные волосы были собраны в хвосты. В их странные серебристые костюмы словно были вшиты тонкие пластины доспех, что казались неотделимой частью облачения. Копья на самом деле выглядели необычно и очень красиво: белая рукоять светилась, подобно стволам здешних деревьев, а наконечник напоминал Киту стекло. Вид их отличался от того, что он видел раньше. Острие было длинным, а рукоять – короткой.

«Быть того не может…» – прозвучал голос в голове Кита.

Он увидел, как Эрик открыл было рот, но тут же закрыл. Киту казалось, что происходящее вокруг него нереально. От возникших мыслей закружилась голова.

«А вдруг? Нет… Вероятно, я просто отключился и сейчас все это видится мне во сне. Ну, не могут перед нами на самом деле стоять мальны…»

– Что вы здесь делаете? – грозно спросил один из воинов. От мощного голоса внутри у Кита все задрожало. – Чужеземцам нельзя появляться в наших лесах – в лесах Мальнборна!

Кит переглянулся с друзьями.

– Мы заплутали, – осторожно ответил Кит.

Воители плотнее сомкнулись в кольцо, и острия их копий по-прежнему почти упирались в кожу.

– Мы давно за вами наблюдаем. Как вы вошли в наш лес? – вновь спросил воин, внимательно разглядывая Кита. По всей видимости, говоривший был главным в отряде.

Кит настороженно глянул в ответ, соображая, что ответить. Незнакомцы, хоть и были необычно одеты, походили на людей. Но духи! От их белоснежной кожи исходило легкое сияние. А глаза… Они несколько мгновений сверкали, подобно звездам. Затем свет померк, оставив лишь серо-голубую радужку и яркие серебристые ободки вокруг зрачков. Кит разглядел и то, что на их лицах, от висков к скулам, тянулись затейливые узоры, будто серебряные нити были вшиты мальнам под кожу.

– Мне показалось, что в лесу кто-то следит за нами, и мы пошли посмотреть…

– Как вы вошли в наш лес? – воин повысил голос.

Кит не понимал, какого ответа от него ждут мальны. Он взглянул на Эрика и Каю, но те безмолвствовали, а вид у них был растерянный и слегка напуганный. Кит подумал, что и сам сейчас, вероятно, выглядит не лучше.

– Вы просто взяли и вошли в глубь леса?

– Да!

– Что привело вас в Северный лес? Что вы ищете? – продолжил допрос воитель, бросив на Кита странный взгляд.

– Мы разыскиваем принца Финна из Хадингарда. Его видели у вашего леса, поэтому мы здесь, – сдержанно произнес Кит. Он решил не скрывать правду и выложил все как на духу.

Командир молчал, всем своим видом показывая, что этого недостаточно и стоит рассказать больше. Кит собрался с мыслями, сделал глубокий вдох и продолжил:

– Мы надеялись, что принц вернется домой. Он нужен своему народу. Несколько дней назад королевские гвардейцы напали на наш городок, они беспощадно жгли и убивали жителей. – Кит услышал, как надорвался его голос. – В городе были наши родные…

– К чему королю нападать на мирный город своего же королевства? – спросил с недоверием главарь отряда.

– Мы бы и сами хотели это знать! – воскликнула Кая.

Воин приподнял брови, поворачиваясь к ней. Кая под его грозным взором сжалась.

– Нам известно только то, что королевские гвардейцы искали семью, которая двадцать лет назад усыновила мальчика, – робко продолжила Кая. – Это все, что мы знаем.

– Как называется город, из которого вы пришли? – быстро спросил командир.

– Ланвилл, город называется Ланвилл, – тихо сообщила Кая.

Мужчина задумался, еще раз внимательно осмотрев Кита, Эрика и Каю, кивнул воинам, и копья опустились. На белой рукояти Кит заметил символ, похожий на перевернутую восьмерку, который словно был выдавлен на деревянной поверхности.

Командир с одним из воинов отошли в сторону и несколько минут о чем-то переговаривались. После чего воин кивнул и скрылся в лесу.

– Вы идете с нами, – властно сказал он. – Меня зовут Элиас. Следуйте за отрядом.

Часть мальнов двинулись в глубь леса. Кит с друзьями в очередной раз обменялись обеспокоенными взглядами и послушно зашагали следом. Элиас держался рядом, а остальные шли позади. Кит чувствовал на своей спине пристальные взоры.

– Вы можете в это поверить?! – едва слышно прошептал Эрик. В его голосе проскальзывали нотки и восхищения, и страха одновременно.

– Тихо, – шикнул на него Кит.

Однако Эрика можно было понять. Вряд ли кто-то из ныне живущих встречал этот народ, и мальны сейчас – не более чем миф.

– Чужеземцев здесь не бывает, – сообщил Элиас, снова бросив на Кита странный взгляд. – Только единожды на моем веку сделали исключение и человек ступил на наши земли. Скоро вы предстанете перед наместником Мальнборна.

Кит внимательно посмотрел на Элиаса, но тот немедля отвел глаза в сторону. Хотя все воины и были как на подбор – высокие и стройные, но Элиас выделялся даже среди них ростом и шириной плеч.

Отряд в тишине шествовал по лесным тропам, ровная земля была слегка присыпана листвой. Эрик хромал, волоча раненую ногу и морщась от боли. Деревья росли все реже, но стволы становились крупнее, в несколько обхватов, а кроны терялись в ночном небе. Сквозь густую листву изредка перемигивались далекие звезды.

Через какое-то время мальны остановились. Могучие стволы стеной преграждали путь. Элиас подался вперед, что-то прошептал, и деревья, будто живые, расступились в стороны, явив небольшой проход. Мальны вошли внутрь. Командир махнул рукой, показывая, чтобы Кит, Эрик и Кая шли следом.

Но они не сдвинулись с места. Эрик тяжело сглотнул и попытался взять Каю за руку. Та вздрогнула и спрятала руку за спину. Кит вздохнул, сделав очередную попытку унять собственную дрожь.

Элиас ждал. Судя по его виду, терпение заканчивалось. Оставалось только повиноваться.

Первое, что открылось взору Кита, – это необъятная долина с множеством белокаменных домов. Вдалеке возвышался дворец. Он переливался необыкновенно яркой, многоцветной игрой света, словно целиком был выстроен из горного хрусталя. До этого Киту доводилось видеть только